长栋连忙躬身行礼：“长栋见过二姐夫。”

顾廷烨打量了他几眼，点了点头：“嗯，比上次见时，又沉稳了些。看来是用功了。”他走到主位坐下，指了指旁边的椅子，“坐吧。路上可还顺利？家里一切都好？”

长栋依言坐下，脊背挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝上，一一回答了顾廷烨的问话，言语清晰，举止得体。

闲话几句后，顾廷烨便切入正题：“带来的文章呢？拿来我看看。”

长栋连忙解开蓝布包袱，取出厚厚一叠文稿，双手奉上。那都是他近一年来写的时文策论，有些上面还有书院先生的红笔批注。

顾廷烨接过来，并不立刻翻阅，而是先掂了掂分量，微微颔首：“倒是写了不少。”然后，他才开始一篇篇仔细看了起来。

书房里顿时安静下来，只剩下纸张翻动的沙沙声。明兰亲自端了茶进来，见气氛严肃，便悄悄退了出去，轻轻带上了门。

长栋的心提到了嗓子眼，紧张地看着顾廷烨的表情。只见顾廷烨时而眉头微蹙，时而指尖在某个句子下轻轻一点，时而又若有所思。他的表情并无太多变化，却自有一股沉凝的气场，让长栋大气也不敢出。

时间仿佛过得格外漫长。终于，顾廷烨看完了最后一篇，将文稿轻轻放在桌上，端起茶杯呷了一口，并未立刻点评。

长栋的心沉了下去，手心微微出汗，低声道：“二姐夫，我……是否写得不堪入目？”

顾廷烨放下茶盏，看了他一眼，忽然笑了笑：“不必妄自菲薄。基础是扎实的，四书五经是读透了的，破题、承题、起讲、入手，这些格式章法，也并无错漏。”

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长栋刚松了一口气，却听顾廷烨话锋一转：“但是——”

这一个“但是”，让长栋的心又提了起来。