回到瓜尔佳府的工甲径直来到王氏的房门口，一脚踹开屋门，屋内正在插花的丫鬟吓得摔碎了手中的青瓷瓶。王氏抬头，见儿子脸色铁青，立刻挥手屏退下人。

"你看看你，像什么样子！"王氏压低声音呵斥，指尖重重敲在檀木小几上，"全府上下都看着呢！"

工甲双眼通红，像一头被逼入绝境的困兽："母亲！那些人都在看我笑话！一个从六品虚衔，一个残缺的丑女——这就是你们给我的前程？！"

王氏眼中寒光一闪，猛地站起身，一巴掌扇在工甲脸上！

"啪！"

清脆的耳光声在寂静的内室格外刺耳。工甲捂着脸，不可置信地望着母亲。

"蠢货！"王氏从牙缝里挤出两个字，"礼部尚书赵大人已经告病三月，现在礼部大小事务都是程景明在主持！你以为我为什么忍辱负重让你娶他女儿？"

她从袖中抽出一封密信拍在桌上。工甲低头看去，是舅舅王绍卿的笔迹：

"赵尚书病势沉重，皇上已命程景明暂摄部务。若其女联姻我王家，外甥工甲一事可期。"

工甲的手指微微发抖。

王氏冷笑一声，染着凤仙花汁的指甲划过信纸："程景明今年才五十岁，若真坐上尚书之位，至少能在朝中掌权十年。"她突然掐住工甲的下巴，"十年，足够把你捧到侍郎位置了！"

窗外传来丫鬟们布置婚庆的欢笑声，衬得室内越发死寂。工甲盯着母亲猩红的嘴唇，听着她一字一句道：

"现在，给我收起那副丧气脸。程家送嫁妆的人就要到了，若是让人看出半点不满——"王氏松开手，轻轻整理儿子衣领，"你就一辈子当个七品小吏吧。"

夕阳西沉，督察院的值房里，瓜尔佳文敬正伏案批阅文件。窗外传来同僚的谈笑声，他揉了揉酸胀的眉心，端起早已凉透的茶抿了一口。

"文敬兄，恭喜啊！"

突然，督察院左副都御史李向藻掀帘而入，脸上带着意味深长的笑容。

文敬一愣："喜从何来？"

李向藻从袖中抽出一份吏部抄送的官员升调名录，指尖在某一行轻轻一点："令郎工甲，擢从六品衔，这可是好事啊！"

文敬眉头骤然紧锁。他接过名录，目光死死盯着那行小字——