安德烈没有把话说完，但霍华德完全明白他的意思。

那双棕熊般的眼睛里闪烁的光芒，他太熟悉了——那是赌徒在牌局关键时刻，准备押上所有筹码时的眼神。

“如果华夏成功返回，带着我们无法想象的技术或资源，”霍华德接过了这个危险的话题，声音压得更低，仿佛怕被墙壁听了去，“那么华夏的地位将更加稳固，我们今天的所谓‘共同开发’声明，就会变成一个彻头彻尾的笑话。我们会被永远排除在核心圈之外。”

他踱步到窗边，看着外面被雨水模糊的城市灯火，像是透过这片灯火看到了更遥远的星空战场。

“但反过来，”霍华德转过身，眼神变得锐利，“如果他们失败了……或者说，如果他们和火星拼得两败俱伤……”

安德烈嘴角扯出一个没有温度的弧度，接上了霍华德未尽之语：

“那么，小行星带，甚至月球，就会出现新的‘权力真空’。到时候，就不是‘共同开发’，而是看谁下手更快，谁的拳头更硬了。”

房间里再次陷入沉默，只有雨点敲打玻璃的细密声响。

两位都清楚，他们此刻的“合作”，是建立在华夏可能面临的失败之上的。

“所以，我们现在能做的，就是等？”安德烈似乎有些不耐烦这种被动的状态。

“等，并且做好准备。”

霍华德走回沙发旁，“加速我们自己的‘深空之门’计划，给我们的国家宇航局和我们的私人航天公司更多的预算和权限。同时，继续和火星保持‘建设性’的沟通。要让阿布凯奇觉得，我们依然是他在太阳系内一个值得考虑的‘选项’，而不是敌人。”

他顿了顿，意味深长地看了安德烈一眼：

“当然，也要让华夏觉得，我们只是在虚张声势，为他们保留着谈判的余地。这其中的分寸，需要很小心。”

安德烈哼了一声，但他也明白这是目前最现实的做法。

他站起身，准备离开。

“安德烈，”霍华德在他身后开口，“记住，无论‘逐光者’号带回什么消息，太阳系的游戏规则，都正在被改写。我们今天的会面，只是确保自己不会在规则改写时，被第一个踢出局。”

安德烈在门口停住脚步，没有回头，只是低沉地回了一句：“我关心的不是规则，霍华德，是俄罗联邦在这场游戏里，最终能拿到多少实实在在的东西。”

门轻轻关上，安全屋内只剩下霍华德一人。

他慢慢喝完杯中残余的威士忌，辛辣的液体划过喉咙，却无法驱散心头那股冰冷的算计和隐隐的不安。

他回到办公桌前，按下了一个加密通讯按钮。

几秒钟后，一个穿着阿卡丽太空军制服、面容精干的中年军官影像出现在屏幕上。