孩子吃了一惊，但很快镇定下来，向何秋三人躬身行礼，有模有样地说道：“小生拜见三位先生。”

何秋暗暗赞叹这孩子气度不凡，看了看他在墙边写的字，好奇地问：“你字写得这么好，又懂礼仪，家里怎么不供你上学？”

朱棣却好奇他为何称他们先生，就直接问道：“你为什么叫我们先生？”

孩子看看何秋与朱棣，决定按提问次序回答，先向何秋作揖答道：“家里穷，供不起我读书，底下还有弟弟妹妹要照顾，也没有那么多时间。”

又看向朱棣，认真说：“三位衣着华贵，平日里书院里也没有这般气度的人，我猜你们大概是进京赶考的士子。我听说对有学问的人要称先生，所以叫三位先生。”

朱棣望了一眼小孩脚边的猪草，又听他说要照顾弟弟妹妹，明白他是趁干活间隙来蹭课，心中不由感动，便对小孩说：“你先别走，在这里等我一会儿。”

他让马和照看这孩子，只与何秋两人往书院里走去。

孩子的心怦怦直跳，手不自觉地攥紧树枝，目送何秋他们走进书院，心想：这大概就是夫子所说的贵人吧？

另一边的何秋却感慨万千。以往只在书中读到“凿壁偷光”，还有前人“以沙为纸，以棍作笔”的故事，那时只当是传说。

当这样的情景真实出现在眼前，他心头涌起一股说不出的怜悯。

之前何秋已让马和递过拜帖，提到想收购一家书院，因此一进书院，就有人引他和朱棣去见山长。

田山长已四十多岁，仍只是秀才，头发全白，面容愁苦，不知是因功名还是为书院发愁。

见到两位气度不凡的年轻人，田山长愣了愣神，觉得他们不像读书人，莫非是皇庄背后的人使手段，想吞并书院？

再一想，自己一个穷酸老秀才，哪值得如此大费周章。虽这么想，见面时田山长仍多了几分谨慎。

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他客气地请何秋与朱棣入座，泡上山野苦茶，问何秋具体的合作想法。

何秋也不绕弯，开门见山说明来意：他想买下这座书院，保证书院教学如常，人事上山长可继续担任。

不过何秋想亲自讲授数算等课程，培养所需人才，这一块书院不得干预。

田山长听得眉头微皱，对眼前这年轻人不太放心。

他开口问道：“不知这位兄台是何功名？”

何秋顿了一下，答道：“没有功名。”

田山长眉头锁得更紧，脸上的不满显而易见，生怕何秋误人子弟。

何秋费尽口舌，试图说服田山长：“这些贫寒子弟未必人人能在科举 ** 头，总要谋条生路。总不能一辈子做个一事无成的老童生。不如让我开设数算和机械课程，让那些读书天赋有限的孩子学些技能，将来或可去商行当账房，或当工匠，至少能养家糊口。”

田山长听了，略显迟疑：“你说的这些行当，多是靠当学徒入行。就算在书院学了，能学到多少暂且不说，商行认不认这种路子出身还难说。”

何秋见田山长态度松动，心中暗喜，这位山长并不迂腐，能够沟通。“无妨，别的商行不用，我用！”他语气坚定。这并非虚言，仅他在北京的产业就能容纳数十名账房。至于工匠学徒，教孩童总比教成年人容易。