叶天寒看完，把两张纸叠在一起，夹进怀里贴身收好。动作很慢，像是怕弄皱了什么重要的东西。

孙五抹了把汗：“穆先生昨夜进宫，今早朝会当场驳斥御史，连铁辕侯都没他话说得多。他说完，满殿没人再提‘撤职’两个字。”

陈虎咧嘴笑了：“嘿，那面具人总算出手了。我还以为他光会写密信呢。”

叶天寒却没笑。他抬头看向北方山影，那边云层压得低，风里带着沙粒，刮在脸上有点疼。

“他替我说话，不是因为我值得保。”他低声说，“是因为现在换人，等于开门迎敌。”

“你也知道？”陈虎挑眉。

“我知道。”叶天寒转身走向校场，“所以他保的是北境，不是我。”

***

皇宫大殿内，檀香燃尽一半。

穆长风站在文武班列最前端，青铜面具重新戴好，只露出一双眼睛。那双眼此刻平静无波，仿佛刚才一番慷慨陈词不过是寻常汇报。

皇帝坐在龙椅上，手指轻敲扶手。

“你说叶天寒是狼？”他忽然开口，“孤听说，狼养不熟，咬起主人来更狠。”

“陛下说得对。”穆长风声音不高，却字字清晰，“但臣想问一句——温室里的狗，真能护院吗？”

殿中一片静默。

“北境不是讲规矩的地方。”穆长风继续道，“是拼命的地方。敌人不会因为咱们仁义就不杀百姓，也不会因为我们讲礼就推迟进攻。叶天寒手段是狠，可他杀的是该杀之人，罚的是懈怠之卒，练出来的兵，能在雪地趴一夜不动，能在断粮三天后追敌二十里。这种人，您说他是暴戾？还是清醒？”

一名御史忍不住出列：“可如此将领，日后坐大，恐难节制！”

穆长风转头看他，语气淡然：“那你告诉我，现在撤了他，谁去守烽燧坡？你去？还是他去？”他抬手指向另一名弹劾者，“你们谁曾在北坡夜里听过蛮骑呼哨？谁曾在雪地里啃过冻硬的饼？没有。你们只知道坐在殿里读战报，然后说‘此人太凶’。”

那人脸色涨红，说不出话。

皇帝沉默良久，忽然问：“你以何担保？”

“臣以性命担保。”穆长风摘下面具一角，露出半张烧伤的脸，疤痕纵横如裂地，“十五年前雁门失守，我亲眼看着三千兄弟被降卒反杀。那时主将讲仁义，放了俘虏。结果呢？火一起，刀就来了。自那以后，我不信仁义能退敌，只信狠人能活命。”

他顿了顿，声音更低：“陛下若不信，可派监军，可削其权，可随时换将。但此时此刻，不能动他。动一人，寒三军之心；换将帅，漏千里之防。臣愿与叶天寒同罪——他若叛，我同诛；他若败，我偿命。”

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大殿寂静如死。