铁辕侯这才看向叶天寒。“昨夜你能杀二十敌而不退，今日为何不敢抬头？”

“我不是不敢。”叶天寒抬起头，眼底通红，“我是怕看了您，会问出不该问的话。”

“比如？”

“比如，为什么每次我们拼命，朝堂总有人急着给我们定罪？”

四周一片寂静。

铁辕侯沉默片刻，忽然笑了下。“因为你还没资格让他们怕。但现在——”他抬手一指那面“血燧”旗，“从今天起，你就是我北境军中，第一火长。烽燧台不倒，这旗就不落。”

叶天寒怔了一下，随即单膝跪地，抱拳低首。

不是谢恩，是承诺。

队伍开始启程归营，四十三具棺木由八人抬一组，缓缓向主营方向移动。叶天寒走在最后，手里拎着裂天刀，脚步虚浮，左臂的旧伤因撕袖时用力再度裂开，血顺着指尖往下滴。

中途歇脚时，他靠在一块石头上闭眼喘息。耳边忽然响起陈虎的声音：“天寒！带兄弟回家！”

他猛地睁眼，四周空无一人，只有风吹动旗角的声响。

他咬了下舌尖，疼得清醒了些，右手死死攥住那截空袖管，像是攥着什么不能丢的东西。

回到主营已是黄昏。

营地中央竖起了新旗杆，“血燧”旗被重新挂上，虽然残破，但在晚风中依旧猎猎作响。叶天寒站在下面，没去疗伤，也没进帐，只是仰头看着那面旗。

穆长风没来。

药也没送。

他知道这意味着什么——有人在等他倒下。

他抬起右手，把那截空袖系在旗绳末端。布条随风鼓荡，像一面小小的幡，在夕阳下晃得刺眼。

“你们回来了。”他低声说，“我也不会倒。”

一名传令兵跑过来：“叶火长，铁辕侯令你即刻入帐述职。”

“就说我在守旗。”

“可他说……”

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“就说我说的，旗在人在，事可以晚点听。”

传令兵愣了愣，只好转身跑了。