南城的夜市已经散了，沈炼站在自家院门口，望着门楣上二字。门环上的铜绿被月光洗得发亮，那是苏芷晴昨日刚擦的。他摸出怀中的碎瓷，借着月光看——瓷片上隐约有二字，是老书生用指甲划的。

大人，赵小刀的声音从身后传来，郑大人送来的信。

沈炼接过信，信封是淡青色的，封口压着朵干梅。他撕开信，里面是郑坤熟悉的字迹：沈老弟，听说你去了扬州？陆沉那小子不好惹，凡事...留个心眼。前日张主事派人来应天府，说要协查盐案，被我挡回去了。你且安心，有事随时找我。

沈炼将信扔进炭盆，火苗地窜起，将信纸烧得蜷曲成灰。他望着跳动的火焰，想起三年前初到应天府时，郑坤拍着他肩膀说的话：沈老弟，官场如棋，落子要慎。那时他觉得郑坤圆滑，可如今才明白，这圆滑里藏着多少无奈。

大人？赵小刀的声音将他拉回现实。

沈炼摸了摸腰间的朴刀，刀鞘上还留着张猛的血渍：去大牢。

应天府大牢的烛火忽明忽暗。张猛蜷在草堆里，左臂缠着厚厚的绷带，指节还泛着青。李石头蹲在他旁边，正用布巾蘸温水给他擦脸：小猛哥，忍着点，等会儿我给你熬碗骨头汤。

张猛咧嘴笑了：石头，你磨的刀...比我那把利。

李石头挠了挠头：那当然，我用上好的精钢，磨了七七四十九遍。

沈炼站在牢门口，望着张猛脸上的伤疤，喉结动了动：小猛，对不起。

张猛愣了愣，随即摇头：大人说啥呢？我护着您，是我的本分。再说了...他掀起绷带，露出狰狞的伤口，这刀伤，能让我记一辈子——记着您说的替好人讨公道

小主，

李石头突然站起身，将磨好的刀递给沈炼：大人，您收着。这刀...比我的命还金贵。

沈炼接过刀，刀身映着烛火，泛着冷冽的光。他将刀插在腰间，转身对赵小刀说：去厨房，让苏姑娘熬碗安神汤。

赵小刀应了声，刚要走，却被李石头叫住：小赵，等等。