人群里突然爆发出欢呼声。赵小刀举着火把，将最后一捆红绳扔进火里。火焰腾地窜起，红绳上的木牌“陈月娘”“李秀兰”等名字被烧得扭曲变形，最后化为一缕青烟。

“从今往后，”沈炼望着燃烧的红绳，声音沉如洪钟，“南城再没有‘红绳’的买卖。”

深夜的应天府衙门，烛火在案头投下昏黄的影。沈炼坐在书案前，手中摩挲着从钱老三那里搜出的半块虎符。虎符呈虎形，表面刻着“镇北”二字，边缘有明显的缺口——与三年前漕运司劫镖案中失踪的虎符残片，严丝合缝。

“大人，”赵小刀的声音从门外传来，带着几分疲惫，“陆沉的信到了。”

沈炼接过信，信封是玄色的，封口压着半枚虎符印。他撕开信，里面只有一句话，墨迹未干：“沈总旗，诏狱的‘新禾’，该换批货了。”

案头的烛火突然晃了晃。沈炼望着信上的字迹，又看了看手中的虎符，想起三天前在鬼市，影卫头目临死前说的“镇北将军不会放过你”，想起郑坤信里提到的“陆沉那小子不好惹”。

“陆沉……”沈炼轻声念出这个名字，指尖摩挲着虎符上的缺口，“原来你就是那个躲在幕后的‘笑面虎’。”

“大人，”赵小刀凑过来，手里攥着张纸条，“我查了应天府的旧档，三年前漕运司劫镖案，失踪的虎符是镇北将军府的‘调兵符’。陆沉当时是漕运司的佥事，负责押运……”

“所以，他从一开始，就在为诏狱做事。”沈炼将信纸揉成一团，扔进炭盆。火焰舔着纸团，渐渐化为灰烬，“他送虎符，不是贺礼，是警告。”

苏芷晴不知何时从门外进来，怀里抱着件披风。她将披风披在沈炼肩上，声音轻得像片云：“大人，您该睡了。”

沈炼望着她眼里的温柔，突然笑了：“苏姑娘，你说，这世道，好人能赢吗？”

苏芷晴摇了摇头，替他理了理被风吹乱的鬓角：“我不知道。但我知道，您不是一个人在打。”