张猛捏了捏手中锦囊，凭手感便知里面是成色极好的金瓜子。他眉头紧锁，心中明了：这是某些背景复杂、想利用锦衣卫权势打击商业对手的豪商，开始用最直接的方式进行试探和贿赂了。

北镇抚司，沈炼值房。

黄昏时分，衙署内人迹渐稀。沈炼正准备下值，一名值守的书办却敲门进来，手中捧着一封没有署名、只用火漆封口的信函。

“总旗大人，刚才有个半大孩子送到门房，说是有人托他转交给您的。”书办恭敬地将信函放在案上。

沈炼道了声谢，待书办退出后，拿起那封信。信封纸质普通，字迹刻意扭曲，难以辨认。他小心地拆开火漆，里面只有一张薄薄的纸条，上面用一种略显生硬的馆阁体写着：

“闻君善断疑狱，尤精暗查。今有旧案一桩，关乎乙卯年户部清吏司李主事暴卒之事，内情颇蹊跷，苦无线索。若君有暇，愿以千金求一真相。三日后酉时，城西土地庙香炉下。”

小主，

沈炼目光一凝。乙卯年李主事暴卒案，他略有耳闻，是一桩多年前就已定性为“突发恶疾”的旧案，但坊间一直有被害灭口的传闻。这封匿名信，不仅点明了他“善断疑狱”的名声，更直接抛出了一桩涉及朝廷官员、敏感且陈年的悬案，试探之意，昭然若揭。背后之人，可能是与李主事有旧、心有不甘的同僚或亲属，也可能是想借此案掀起风浪、攻击政敌的势力。

短短数日之内，来自勋贵管家、豪商代表、神秘匿名者等不同方向的“橄榄枝”或“诱饵”，以各种隐秘的方式，递到了沈炼及其核心手下的面前。

沈炼将纸条凑近烛火，看着它缓缓卷曲、焦黑，最终化为灰烬。他的脸上，没有任何得意或欣喜的神色，反而笼罩着一层更深的凝重。

他清晰地认识到，这绝非好事。这些接触，看似是“赏识”和“求助”，实则背后都隐藏着巨大的风险和政治算计。

* 答应勋贵管家的请托，便可能卷入高门内部的倾轧，成为权贵私斗的工具，稍有不慎便会引火烧身。

* 收下豪商的贿赂，则无异于将锦衣卫的公器变为私刃，一旦事发，便是万劫不复。

* 调查那桩敏感旧案，更是如同在悬崖边行走，极易触动某些大人物的敏感神经，后果不堪设想。