夕阳把北边峡谷的岩壁染成暗红色时，林野的靴底终于踩碎了最后一片风化的岩屑。他抬手抹掉额角的汗水，望向峡谷深处——那里的阴影比别处更浓，风穿过岩壁缝隙的声音，像是某种机械运转的低鸣，和三天前在锈带坟场听到的铁骸群声响截然不同。

“林哥，检测仪显示前面有微弱的能量波动，但不是铁骸群那种高频信号。”阿夏跟在后面，手里的仪器屏幕亮着淡绿色的光，她的背包里装着备用的强光探照灯和改装扳手，还有半块XC-731芯片——按照林野的想法，或许能用芯片感应到实验室的位置。

老张带着两个护卫走在最前面，他手里的改装步枪枪口始终对着前方，靴底在沙砾上踏出沉稳的声响。“前几天巡逻到这里就没敢再往里走，里面的岩壁太陡，怕有埋伏。”他转头看向林野，声音压得很低，“刚才在峡谷口看到好几处新鲜的金属划痕，应该是银蓝色铁骸留下的。”

林野点点头，掏出那半块XC-731芯片——不知何时，芯片表面的银蓝色光泽变得更亮了，甚至微微发烫。他把芯片放在检测仪的探头上，屏幕上的能量波动曲线突然变得陡峭，箭头直指峡谷深处：“跟着这个信号走，应该离实验室不远了。”

四人沿着岩壁往里走，越往深处，空气里的机油味越浓，甚至盖过了沙砾的土腥味。转过一道弯后，前方的岩壁突然出现一个不规则的洞口，洞口边缘的岩石被高温熔化成了黑色，像是被某种能量武器炸开的。洞口外散落着几块银蓝色的金属碎片，和铁骸群的外壳材质一模一样。

“就是这里了。”林野握紧手里的改装扳手，示意老张打开探照灯。强光瞬间照亮了洞口内部——里面是一条狭窄的通道，墙壁上还残留着电路管线的痕迹，有些地方的金属板上，能看到模糊的“XC”标志，和图纸上的实验室标识完全吻合。

通道里弥漫着潮湿的霉味，脚下不时踩到破碎的线路板，发出“咔嚓”的脆响。走了大约五十米，通道突然开阔起来，出现一个大约两百平米的空间——这里应该就是XC实验室的外围区域，地面上散落着废弃的实验台，台面上还放着未完成的机械零件，有些零件的结构和铁骸群的关节惊人地相似。

“小心点，这里的设备可能还没完全断电。”林野提醒道，掏出检测仪贴在实验台的金属架上——屏幕显示没有电流，但辐射值比聚居点高了0.5个单位，虽然在安全范围内，却让他更加警惕。

阿夏走到一个完好的控制台前，手指轻轻拂过布满灰尘的按钮——突然，控制台的屏幕亮了起来，上面跳出一行绿色的文字：“能源储备不足，启动应急模式”。紧接着，周围的应急灯依次亮起，淡蓝色的光芒照亮了整个空间，也让他们看到了角落里的一个金属门，门上刻着“核心实验室”四个大字，旁边还有一个芯片插槽，形状和XC-731芯片完全匹配。

“林哥，你看这个！”阿夏的声音带着兴奋，又有些紧张。林野走过去，盯着芯片插槽——这应该就是打开核心实验室的钥匙，可一旦插入芯片，会不会触发什么危险的机关？

就在这时，通道入口突然传来“轰隆”一声巨响，紧接着是金属摩擦的“滋滋”声。老张立刻举起步枪，对准入口：“不好！是铁骸群！它们怎么会找到这里？”

林野心里一沉，立刻看向手里的XC-731芯片——芯片的光泽变得异常明亮，甚至在微微震动，像是在和外界的某种信号呼应。“是芯片！它们能通过芯片感应到我们的位置！”他快速将芯片塞进背包，“阿夏，你和老张守住入口，用探照灯照它们，我去试试能不能打开核心实验室的门，说不定里面有能对付它们的设备！”