公元409年，南燕皇帝慕容超作死，派兵抢了东晋的边境。刘裕一听乐了：正愁没借口北伐呢。他亲率大军北上，把南燕的都城广固（今山东青州）围了个水泄不通。慕容超派人求和，说愿意当东晋的小弟，刘裕冷笑：“当初你抢人的时候，咋没想过今天？”

围了八个月，城里的人饿得吃老鼠，慕容超只好带兵突围，结果被刘裕活捉。送到建康砍头那天，慕容超还在骂刘裕“匹夫得志”，刘裕懒得理他——这是他灭的第一个国。

三年后，刘裕又把矛头对准了后秦。这次更猛，他分兵四路，自己带一路从淮河打到黄河，愣是把后秦的都城长安给占了。《宋书》里说他“戎卒二十万，旌旗数百里”，那场面，估计比过年赶集还热闹。

就在长安城里庆功的时候，刘裕收到消息：他留在建康的头号心腹刘穆之去世了。这哥们儿顿时慌了——刘穆之是他的“大管家”，没这人盯着，朝廷里那帮老家伙指不定要搞事。他连夜决定回师，临走前把儿子刘义真留在长安。结果他一走，长安就乱了套，刘义真带着残兵逃跑，连传国玉玺都丢了。

刘裕回来后气得直拍桌子，但也没办法。不过这趟北伐没白干，中原一带的人听说“刘寄奴”（刘裕的小名）来了，都提着酒壶来迎接，毕竟好几十年没见过汉人军队了。

公元420年，57岁的刘裕觉得差不多了。他逼着晋恭帝禅位，自己当了皇帝，改国号为“宋”。登基那天，他穿着龙袍，突然想起小时候在地里种水稻的日子，跟身边人说：“当年我要是安分当个农民，现在顶多是个里正（村长）吧？”手下赶紧拍马屁：“陛下天生就是当皇帝的料！”

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刘裕当皇帝，跟别的皇帝不一样。别人登基第一件事是修宫殿、选美女，他呢？把宫里的金银珠宝全搜出来，铸成金币银币，说要“藏富于民”——其实是他看不得浪费，毕竟穷怕了。

《宋书》里说他“清简寡欲，严整有法度”，这话一点不假。他住的宫殿还是东晋留下的旧房子，床头挂的帐子是粗布做的，身边伺候的太监也就十几个。有回岭南的官员送了些龙眼、荔枝，他尝了尝，觉得味道不错，回头就下了道圣旨：“以后不许进贡这些玩意儿，运费比东西还贵！”

更绝的是他对自己家人的态度。他的女儿出嫁，陪嫁只有二十万钱，相当于当时一个中产家庭的家产。大臣们劝他：“陛下，公主出嫁不能这么寒酸啊。”刘裕眼一瞪：“我当年娶媳妇，花了多少钱？能过日子就行！”

他不光抠门，还特接地气。没事就穿着便服去大街上溜达，看到老百姓吵架，还会上去劝两句。有回碰到个老邻居，还记得他小时候赊酒喝的事，跟他开玩笑：“寄奴啊，你现在当了皇帝，欠我的酒钱啥时候还？”刘裕哈哈大笑，当场让人送了一坛好酒，还赏了不少银子。这魄力对比我们的曹老板来说，简直是天壤之别，毕竟许攸喊了两句“阿蛮”，就被拉出去砍了。但别以为他是个老好人。对那些敢贪赃枉法的，他下手比谁都狠。有个大臣叫王镇恶，立过不少功，就因为私藏了点战利品，被刘裕抓起来训斥：“你要是缺钱，跟我说啊，抢老百姓的东西算啥本事？”吓得王镇恶赶紧把东西全交了出来。

他还改革了东晋的一堆烂制度。比如东晋的官员大多是世家子弟，没本事还傲气，刘裕就规定：不管出身，只要有本事就能当官。他还减轻了赋税，让农民好好种地——毕竟他自己就是农民出身，知道种地有多不容易。