随着赵匡胤在战场上屡立奇功，他在军中的威望越来越高，手中的权力也越来越大，渐渐成为后周军队中举足轻重的人物，被任命为殿前都点检，掌管着后周最精锐的禁军。

公元960年正月初一，后周君臣正在欢庆新春佳节，突然传来急报：辽朝联合北汉十余万人马，挥兵入侵。小皇帝柴宗训年幼，皇太后不知所措，宰相范质等人商议后，决定派遣赵匡胤率军前去迎击。

赵匡胤率领大军离开开封，向北进发。走到开封东北40里的陈桥驿时，天色已晚，赵匡胤下令就地安营扎寨。当晚，军中一片寂静，唯有篝火噼啪作响。有个叫苗训的人，精通天文，他与门徒夜观天象时，故作惊讶地发现天上出现了奇怪的景象——红日之下又有一日，两日共悬天上，四周黑光隐烁，经久不退。众人纷纷猜测，这是不是预示着要改朝换代了？

此时，一群将领悄悄聚集在赵光义的大帐中，开始密谋。赵普反复说道：“小皇帝年幼无知，我们拼死拼活为他打仗，到头来还不知落个什么下场呢！只要我们拥立赵点检作皇帝，大家就都是开国元勋，就可以永保富贵了！”众将一听，群情激昂，纷纷表示赞同。赵光义虽表面推诿，实则默许了此事。

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次日清晨，赵匡胤还在睡梦中，就被外面嘈杂的声音惊醒。他急忙出帐查看，只见一群将领手持兵器，围在大帐前，齐声高呼：“现在朝中无主，我们要太尉作天子！”还不等赵匡胤回答，高怀德就从赵普身后转出来，几步来到赵匡胤身后，迅速把一件早已准备好的黄袍披在了他身上。众人一起跪地，山呼万岁，并将赵匡胤拉上坐骑。

赵匡胤假装惊慌失措，要取下黄袍，但被高怀德按住。他见时机已到，便严肃地说道：“各位兄弟，你们自己贪图一时富贵，要立我为天子，这不是害我吗？如果你们真心让我当皇帝，需答应我几个条件，否则我宁死不从。”众将高呼：“愿听指挥。”赵匡胤接着说：“我本是太后、恭帝的臣下，你们不得冒犯他们；朝中大臣，本都是我的同僚，你们不得凌辱；朝廷的府库，百姓的家，你们也不得强扰侵犯。遵令者有重赏，谁若违犯，格杀勿论。”众人纷纷领命。

于是，赵匡胤整顿兵马，回转京师。留守京师的大将石守信等人早已在城内做好接应的准备，等赵匡胤的军队一到城外，石守信就下令大开城门迎接新皇帝。整个入城过程，纪律严明，秋毫无犯，赵匡胤的军队受到了百姓的拥护。

赵匡胤进城后，登上明德门城楼，命令将士们各回营房，自己仍回原来公署。不一会儿，诸将拥着宰相范质等前来。见面后，赵匡胤流着眼泪说：“我违心从事，实在愧对天地，到了现在这个地步，真不知该如何是好？”范质一看这架势，刚想劝说，将领罗彦环就按剑大叫：“国中无主，点检应做天子。”范质等朝臣相顾无言，迫于无奈，只好跪伏朝拜称臣。周恭帝年幼无知，皇太后一个妇人哪见过这种场面，只知哭泣。朝中百官见大势已去，只得请周恭帝禅位于赵匡胤。赵匡胤封周恭帝为王，尊皇太后为周太后，然后请他们住进西宫。

就这样，赵匡胤兵不血刃，完成了改朝换代的壮举，建立了宋朝，史称宋太祖。这场“陈桥兵变，黄袍加身”的大戏，看似偶然，实则必然，背后是赵匡胤多年来精心布局和谋划的结果。

赵匡胤虽然登上了皇位，但他心中始终有个忧虑，那就是那些手握重兵的武将们。他深知，自己能通过兵变夺取皇位，难保这些武将不会效仿。

于是，在登基后的第二年秋天，一个月明星稀的夜晚，赵匡胤邀请石守信等几位开国将领到宫中饮酒。酒过三巡，菜过五味，众人都有些微醺。赵匡胤突然叹了口气，说道：“朕虽然当了皇帝，可是这一年到头，就没睡过一个安稳觉啊！”石守信等人忙问为何。赵匡胤缓缓说道：“这皇帝的位子，谁不想坐呢？你们虽然对朕忠心耿耿，可万一哪天，你们的部下贪图富贵，也把黄袍披在你们身上，到时候，你们就是不想当皇帝，恐怕也由不得你们了。”

石守信等人一听，吓得冷汗直冒，纷纷跪地磕头，说道：“陛下，我们绝无此心，还请陛下明示，我们该怎么做？”赵匡胤见时机已到，便说：“人生如白驹过隙，转瞬即逝。你们不如多积攒些金银财宝，购置良田美宅，为子孙后代留下丰厚的家业。平日里，就尽情享受美酒佳人，安度晚年。这样一来，我们君臣之间，也不用互相猜忌，岂不美哉？”