六月初十，内降御札：“皇太子可即皇帝位。朕称太上皇帝，退居德寿宫；皇后称太上皇后。”这突如其来的诏书，让赵昚既惊喜又惶恐。十一日，中使召他入宫面谕，赵昚还是本能地推辞不受，甚至想跑回东宫，高宗再三劝谕，他才勉强留下。于是高宗出御紫宸殿，辅臣奏事完毕后回宫，百官移班殿门外，拜诏完毕又入班殿廷。内侍扶着赵昚来到御榻前，他侧立不坐，内侍连扶了七八次，他才稍微就座。宰相率百官称贺，赵昚赶忙起身，一脸忧虑地说：“君父之命，出于独断。然此大位，惧不克当。”等朝班结束，太上皇帝前往德寿宫，赵昚穿上衣服，冒雨扶辇送行，一直到宫门都不肯停下。太上皇帝感动得不行，挥挥手让他回去，还欣慰地说：“吾付托得人，吾无憾矣。”左右侍从见状，都高呼万岁。

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赵昚正式即位后，南宋朝廷就像一潭被搅动的深水，开始泛起层层波澜。他深知南宋积弊已久，内有秦桧余党把持朝政，贪污腐败成风；外有金国虎视眈眈，边境战事不断，百姓生活苦不堪言。想要改变这一局面，唯有大刀阔斧地进行改革。

刚一即位，他就雷厉风行地开展了一系列举措。首先，任命张浚为少傅、江淮宣抚使，封魏国公，把抗金的重任托付给他，希望借助张浚的威望和能力，整顿军队，收复失地。同时，派遣刘珙等出使金国，报告自己即位的消息，表明南宋新君的态度。接着，追复岳飞原官，以礼改葬，这一举动可谓是大快人心。岳飞乃南宋名将，一生精忠报国，却被秦桧以“莫须有”的罪名陷害，此事在南宋百姓心中一直是个巨大的伤痛。赵昚为岳飞平反，不仅是为了告慰岳飞的在天之灵，更是向天下人表明自己励志图强、整顿朝纲的决心，一时间，民心大振，朝野上下对这位新皇帝充满了期待。

在朝堂之上，赵昚大力提拔重用主战派大臣，打压秦桧余党。他深知这些奸臣在朝中盘根错节，是南宋发展的巨大阻碍，必须连根拔起。于是，一场场激烈的政治斗争在暗中展开，赵昚凭借着自己的智慧和果敢，逐步将权力集中在自己手中，为后续的改革铺平了道路。他还诏令朝臣举堪监司、郡守者，希望能选拔出一批有才能、有操守的官员，充实到地方治理中，改变地方官场的不良风气。

在经济方面，赵昚也采取了一系列措施来恢复和发展经济。他诏令免除四川积年拖欠的债务，减轻百姓的负担，让百姓能够休养生息。同时，鼓励农业生产，兴修水利，推广先进的农业技术，使得南宋的农业经济逐渐恢复生机。此外，他还注重商业的发展，采取了一些宽松的商业政策，促进了商品的流通和经济的繁荣。

然而，改革之路从来都不是一帆风顺的。赵昚的这些举措触动了许多人的利益，朝堂上反对声不断，一些保守派大臣为了维护自己的既得利益，千方百计地阻挠改革。而外部的金国也不甘心看到南宋强大起来，不断在边境制造事端，给南宋施加压力。在这种内忧外患的情况下，赵昚并没有退缩，他以坚定的信念和顽强的毅力，与各方势力进行周旋，努力推动改革的进行。

对于赵昚来说，收复北方失地，迎回徽、钦二帝，恢复大宋的昔日荣光，一直是他心中的梦想。在经过一段时间的筹备后，他觉得时机已经成熟，于是在隆兴元年，毅然决定发动北伐。

这场北伐战争，赵昚寄予了厚望，他任命张浚为统帅，集结了南宋的精锐部队，满怀信心地向北方进军。战争初期，宋军进展顺利，收复了一些失地，这让赵昚和南宋军民都看到了胜利的曙光。然而，好景不长，随着战争的深入，宋军内部的问题逐渐暴露出来。将领之间不和，指挥不协调，再加上后勤补给跟不上，宋军的攻势逐渐减弱。

在关键的符离之战中，宋军遭遇了惨败，军队士气低落，北伐陷入了困境。赵昚得知前线战败的消息后，痛心疾首，但他并没有就此放弃。他一面安抚将士，稳定军心，一面重新调整战略部署，试图挽回败局。然而，此时朝堂上的主和派却趁机发难，他们纷纷上书，要求与金国议和，停止北伐。在主和派的压力下，赵昚不得不做出妥协，最终与金国签订了“隆兴和议”。