万历二十一年，也就是公元1593年，叶赫部终于忍不住了，联合哈达、辉发、乌拉、科尔沁等九部，凑了三万大军来打努尔哈赤，史称“九部联军伐建州”。这时候的努尔哈赤，兵力还不到一万人，双方实力悬殊。

但努尔哈赤一点都不慌。他先派武里堪去侦察敌情，武里堪“至浑河，将以夜渡河，逾岭驰以告”——连夜跑回来报告。努尔哈赤听完，只说了一句：“叶赫兵果至耶？其语诸将以旦日战。”——知道了，让大家明天准备打仗。

第二天早上，他先给士兵们做思想工作：“解尔蔽手，去尔护项，毋自拘絷，不便於奋击。”——把防护装备都卸了，别束手束脚的，不方便打架。然后又分析敌情：“乌合之众，其志不一，败其前军，军必反走，我师乘之，靡弗胜矣。”——他们是乌合之众，只要打败前锋，后面的肯定会跑，咱们趁机追击，一定能赢。

接着，他让额亦都带一百人去挑战。叶赫贝勒布斋不知是计，“策马拒战”，结果“马触木而踣”——马撞到树上摔了下来，被努尔哈赤的手下吴谈一刀砍死。科尔沁贝勒明安更惨，“马陷淖中，易〈马孱〉马而遁”——马陷进泥坑里，换了匹劣马就跑了。主帅一死一逃，九部联军瞬间崩溃，“敌大溃，我军逐北，俘获无算”，还活捉了乌拉贝勒的弟弟布占泰。

这一战，努尔哈赤以少胜多，彻底奠定了他在女真各部中的地位。就像《明朝那些事儿》里写的朱元璋鄱阳湖之战一样，有时候决定战争胜负的，不是兵力多少，而是脑子好不好使。

战后，努尔哈赤乘胜追击，“遣兵征朱舍里路，执其路长舒楞格，遣额亦都等攻讷殷路，斩其路长搜稳塞克什”——把帮着九部联军的两个部落也给灭了，用行动告诉所有人：跟我作对，就是这个下场。

打败九部联军后，努尔哈赤开始了统一女真的步伐，他的策略很简单：拉一个打一个，慢慢来，不着急。

首先是蒙古部落。万历二十二年，科尔沁贝勒明安、喀尔喀贝勒老萨“遣使来通好”，努尔哈赤热情接待，“自是蒙古通使不绝”。他知道，蒙古部落是明朝的盟友，把他们拉过来，就等于断了明朝的一条胳膊。

然后是辉发部。万历二十三年，他“征辉发，取多壁城，斩其城主”——先给辉发部一个教训。万历三十五年，辉发贝勒拜音达里反复无常，一会儿跟努尔哈赤结盟，一会儿又跟叶赫部勾结，努尔哈赤“亲征，克之，遂灭辉发”——彻底把辉发部从地图上抹去了。

接下来是乌拉部。万历二十四年，努尔哈赤把之前活捉的布占泰放回去，“会其贝勒为部人所杀，遂立布占泰为贝勒”——扶持了一个傀儡。但布占泰不甘心当傀儡，多次背叛努尔哈赤，还“以鸣镝射帝女”——用响箭射努尔哈赤的女儿。这就有点过分了，打狗还得看主人，何况是射人家的女儿。

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万历四十一年，努尔哈赤“亲征乌拉”，布占泰“以兵三万来迎”。努尔哈赤“躬先陷阵，诸将奋击，大败之，遂入其城”。布占泰想回城，结果城门关了，“单骑奔叶赫”，乌拉部就此灭亡。努尔哈赤派人去叶赫部要布占泰，叶赫部不给，双方的矛盾彻底激化。

在统一女真的过程中，努尔哈赤还做了三件大事，为后金的建立打下了基础：

第一件是“始制国书”。万历二十七年，他命额尔德尼和噶盖根据蒙古文字创造满文，解决了女真族没有文字的问题。以前女真族开会，只能靠比划或者用蒙古文、汉文，现在有了自己的文字，就可以制定法律、记录历史，相当于有了自己的“操作系统”。

第二件是“开矿，采金银，置铁冶”。万历二十七年，他开始开采金银矿，建立炼铁厂，解决了军费和武器问题。以前女真族的武器大多是骨器、石器，偶尔有几件铁器也是从明朝买的，现在自己能炼铁了，武器装备水平一下子提上来了。

第三件是“限民田”。万历三十四年，他规定“每丁给田五晌，五晌之外，馀田皆为官田”——按人口分配土地，多余的土地归国家所有。这既解决了土地分配问题，也增加了国家税收，相当于建立了自己的“经济体系”。

万历三十六年，明朝封努尔哈赤为“龙虎将军”，这是明朝在辽东地区的最高武官头衔。努尔哈赤表面上对明朝感恩戴德，每年都派人去北京朝贡，实际上却在暗中积蓄力量，等待时机。

万历四十四年，公元1616年，这一年的正月初一，努尔哈赤在赫图阿拉城（今辽宁新宾）正式称汗，国号“大金”，史称“后金”，年号“天命”。这一年，他五十八岁，从二十五岁起兵，用了三十三年时间，终于从一个丧家之犬，变成了一个国家的君主。

《清史稿》记载，这一年“恩格德尔会蒙古五部使来朝贡，尊太祖为神武皇帝”——蒙古五个部落的使者来朝贡，尊努尔哈赤为神武皇帝。虽然这有点自吹自擂的成分，但也说明努尔哈赤已经得到了蒙古部落的认可。

称汗后的努尔哈赤，做的第一件事就是完善八旗制度。八旗制度是在牛录制度的基础上发展而来的，最初只有黄、白、红、蓝四旗，后来又增加了镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗，共八旗。每旗下辖五个甲喇，每个甲喇下辖五个牛录，每个牛录有三百人，一旗就是七千五百人，八旗总共六万人。

八旗制度的厉害之处在于，它既是军事组织，又是行政组织，还是生产组织。平时大家种地、打猎，战时放下锄头拿起刀枪就能打仗，相当于“兵民合一”。这种制度在当时非常先进，比明朝的卫所制度强多了——明朝的卫所士兵，平时种地，战时打仗，但军官吃空饷、士兵逃亡的问题很严重，战斗力低下。

接下来，努尔哈赤开始准备对明朝动手。万历四十六年，公元1618年，他以“七大恨”告天，正式起兵反明。“七大恨”的内容主要是：明朝杀了他的祖父和父亲、明朝支持叶赫部欺负他、明朝不许女真族在边境放牧等等。虽然这些理由有些牵强，但在当时却起到了很好的动员作用，女真族上下同仇敌忾，都想跟明朝干一场。

同年四月，努尔哈赤率两万大军攻打抚顺。抚顺守将李永芳是个软骨头，看到后金军队兵临城下，没怎么抵抗就投降了。努尔哈赤没杀他，反而“妻以孙女”——把孙女嫁给了他，还封了他一个副将的官职。这招叫“招降纳叛”，很快就有很多明朝官员和士兵投降了后金。