他唤来心腹，命其核对过往登记簿。片刻后，回报称此村三年前尚无力缴清夏粮，村民多以草根充饥，从未有过抗税记录。

包税官重新展阅密报，指尖划过纸上所绘防线布局。他看出这些布置并非临时起意，而是经过反复推演：哨位间距合理，视野无盲区；陷阱深度与触发机制符合实战需求；连火障铺设点都选在迎风侧。

他靠向椅背，闭目思索。良久，睁眼唤人：“取地图来。”

仆从铺开羊皮卷，他指着山村所在位置。此处扼守北岭岔道咽喉，东通榆河镇，西接荒原旧驿。若控制此地，不仅可截流商旅，还能监视周边七村动向。

“原来不是穷窝。”他冷笑，“是藏得深。”

他又想起密报中提到的妇人编筐、少年跑信、伤员值守等细节。这般组织力，绝非一日之功。能将散沙聚成壁垒的人，必有手段，也有野心。

他提笔蘸墨，在纸上写下“重税试点”四字，圈而加注：“先试三成，观其反应。若不服管，再议兵压。”

搁笔时，他忽问：“那女人……可有家眷？”

“查过，孤身一人，无亲族牵连。”

“好。”他嘴角微扬，“没有软肋，反倒难办。但越是这样的人，越怕失势。只要掐住粮道、断其外援，迟早低头。”

他吹熄蜡烛，走出房门。庭院里槐树投下斑影，他踏过树影走向马厩，下令备马前往小贵族府邸外围探路。尚未出发，又改主意，命人召两名老吏深夜密谈。

艾琳在训练场巡视午间值守情况。她走到东南哨位，见新装的机关杆略有倾斜，便蹲下调整底座。手指触到固定钉时，察觉松动一圈。她取出随身锤具，轻轻敲击两下，再用手摇晃测试稳固度。