铁钉还嵌在桌角，地图上的三角、圆圈与横线清晰可见。艾琳没松手，指节因久握而泛白。她听见门外脚步声近了，是李三。

“东岭的赵老倌到了鹰嘴岩第三堆火旁，石沟屯的陈六和河湾寨的吴娘子也快进隘口。”李三站在门边说，气息平稳，显然一路无事。

艾琳点头，松开铁钉，转身走向墙边木架。登记簿挂在原位，她取下，翻到空白页，撕下一张，叠成四折塞进怀里。又从抽屉取出半截炭笔，吹掉浮灰，别在腰带上。

“屋里清过了吗？”她问。

“血迹全刮了，换了新草席。茶水烧着，干粮摆了三盘，碗筷按人数备齐。”

“好。你带两个人去接应，把他们引到议事屋前停下，我亲自迎。”

李三应声而去。艾琳走出门，天色尚早，村道上已有妇人扫净落叶，孩童被带往远处玩耍。火油棚封得严实，鼓台修整一新。她一步步走至议事屋前，站定。

不多时，三队人影出现在村口。李三走在前方，身后跟着一个驼背老者，耳侧缺了一块的男人，以及一名裹头巾的妇人。他们衣衫旧但整洁，肩头有尘土，脚上缠着布条防磨。

艾琳上前两步：“一路辛苦。屋子已备好，请进。”

老赵点点头，目光扫过屋檐下的鼓架，低声说了句“还算齐整”。陈六眼神不停打量四周，手始终按在腰间的短棍上。吴娘子没说话，只将背上的包袱往上提了提。

屋内，五人围坐一圈。粗茶倒入陶碗，热气微升。艾琳没先开口，等他们喝完半碗，才从怀中取出那张纸，摊在中央石台上。

“昨夜我们带回粮食铁料，也带回一条消息——南岭三日后至。”她声音不高，却字字清晰，“小贵族不会罢休，他要的不是税，是杀鸡儆猴。”

老赵放下碗：“你们能挡一次，还能挡第二次？”

“单靠一村，挡不住。”艾琳答，“所以我们请你们来，不是求援，是商议共守之法。”

陈六冷笑：“共守？去年石沟屯遭流民抢粮，东岭不肯借半袋陈麦，如今倒想联手？”

“那是东岭自己也饿着。”老赵皱眉，“官府征七成，我们拿什么帮人？”

吴娘子终于开口：“河湾寨男丁死在矿上，剩下女人孩子，谁来护？若结盟，得先说清——危急时，弱者要不要救？”

屋内静了下来。

艾琳拿起炭笔，在纸上写下三个字：**不夺粮**。接着写：**不分贵贱**。再写：**不弃弱小**。

她抬头：“这三条，是我提的‘三不原则’。山村愿带头遵守。若有违背，任由诸村问责。”

三人互看一眼。