艾琳把木尺靠在门边，解开外衣扣子，从柜底拿出一件粗布裙衫。她换上衣服，将长发编成两条辫子压在帽子里，背上一个旧菜篮。篮子里装着几捆晒干的萝卜叶和一小袋黑麦，是昨夜特意准备的。

她推开院门，天刚亮，村口岗哨的火把还没熄。守夜人抬头看了她一眼，没说话。艾琳点点头，沿着北坡小路往集市方向走。

山路不平，她走得慢，脚步稳。路过林缘时，一只野兔窜出草丛，她没停下看。走到岔道口，她拐上通往南镇的大路。这条路最近不太安全，但她必须亲自来一趟。

太阳升到头顶时，集市已经热闹起来。摊贩沿街摆开，卖盐的、卖铁器的、修鞋的挤在一起。艾琳低头穿过人群，在几个菜摊间来回走动。她听人议论粮价涨了，有人说东边路上有兵过境，还有人说某领主抓了三个流浪汉当逃犯。

她记下这些话，继续往前走。在一个卖盐的角落，她停了下来。摊主是个老头，正忙着称盐。旁边站着一个中年男人，脸被风吹得发红，手上全是裂口，像是常年干重活的农工。

艾琳看着他，轻声说：“听说外面闹起来了？咱们这种小地方，会不会被牵连？”

男人看了她一眼，没立刻回答。他往四周扫了一圈，才低声说：“你也是出来打听消息的？”

“不是。”艾琳摇头，“我家男人前些天去邻镇做工，到现在没音信。说是路上有队伍拦道，我怕他出事。”

男人沉默了一会儿，压低声音：“不止是拦道。北边三个村子都烧了，领主庄园被掀了屋顶。可你也别信那些传得神乎其神的——有的‘义军’就是一群逃奴抢粮，打不过正规骑士。”

艾琳心里一紧，面上不动：“那真正能打的呢？”

男人瞥她一眼：“有是有，但缺武器、少粮食。前两天还有人偷偷来这买铁锅熔了做刀头……你要真担心家人，劝他别往东走。”

艾琳点头：“谢谢。我还想问问，他们有没有组织？能不能守住地盘？”

“组织？”男人冷笑一声，“有些人连饭都吃不上，哪来的组织。只有少数几股人马还算齐整，但都被围剿着跑。听说河谷那边有个头领，原来是贵族家的护院，懂点阵法，可手下也就两百来人，撑不了多久。”

艾琳记下这些话，又问：“要是有人想帮忙，能联系上吗？”