马车卷起的尘土在远处翻腾，艾琳站在东堡主厅门前的石阶上，目光落在那面北郡商盟的旗帜上。她没有下令拦截，而是转身走进大厅。

主厅已经被清理过。地上的血迹擦净，武器收走，桌椅重新摆好。几张粗木桌并在一起，上面摊着账册、地图和笔墨。艾琳走到桌前，翻开那本记录税赋的册子，手指划过一行行数字。

“这不是我们的私仇。”她说，声音不大，但屋里每个人都听清了，“他逼百姓交粮，断我们商路，造谣说我们囤货居奇。我们打下来这里，不是为了占地盘，是为了活命。”

莫德站在角落，眉头没松开：“可外面的人不会这么想。北郡商盟来了人，肯定要问罪。”

“那就让他们来问。”艾琳合上账册，“但我们得让他们看到，我们不是暴徒。”

她转向旁边的村民：“去把小贵族带出来，换个房间关着。给他换间通风的厢房，给水，给饭。粗粮就行。”

有人迟疑：“他还敢不吃？”

“不是为了让他吃舒服，是为了让人知道，我们不杀人，也不折磨俘虏。”艾琳说，“叫医妇去看看他有没有病。要是他死在这儿，别人会说我们下手黑。”

命令传下去，不到一刻钟，小贵族被两个村民架着从地下室上来。他脸色发青，走路打晃，嘴里还塞着布团。医妇上前检查，摸了脉，又看了看眼瞳。

“吓狠了，但没病。”她说，“就是几天没睡好。”

艾琳点头：“取下布团，让他喝水。别松绑，等我发话。”

医妇照做。小贵族喝了几口清水，喉咙发出干涩的声音，眼睛死死盯着艾琳。

她没看他，只对身边人说：“旗语哨位还在吗？”

“在后山高点，能看清南北两条路。”

“好。一旦有大队人马靠近，立刻传信。现在先准备见客。”

她让人搬来干净的陶碗，倒上清水摆在桌上，又铺了一块灰布当桌巾。她自己坐在主位，莫德和两名老农坐在两侧，其他人站到墙边。

“不是庆功。”她最后说了一句，“是立信。”

马车在堡门外停下。一名穿深色长袍的男子走下来，身后跟着两个随从。守门的村民拦了一下，那人亮出一块铜牌，上面刻着商盟徽记。

通报声传来，艾琳起身迎到门口。

使者走进来，目光扫过整洁的大厅，又看了看坐在两侧的村民代表，脸上没什么表情。

“你们控制了东堡？”他问。

“是。”艾琳答，“昨天夜里。”