艾琳走出议事厅后门时，夜风正吹过屋檐下的铜铃。她没有抬头看，径直朝文书官等候的地方走去。

“把最近十天所有边境记录调出来。”她说，“标出异常点，尤其是夜间活动和未登记的巡逻路线。”

文书官点头记下，转身要走。

“等等。”艾琳从腰间皮袋取出那张军情简报，展开一角，“了望塔被烧之前，有没有人报告过陌生马蹄印？或者林区有炊烟？”

“还没有汇总上来。”

“尽快整理。另外，准备一份名单——我要三个熟悉北线山路的村民，明天一早随我出发。”

文书官迟疑了一下：“您亲自去？”

“消息是从边境来的，就得回到边境去查。”她收起羊皮纸，“别声张，只说我是例行巡查。天亮前把人带到东门岗哨集合。”

文书官离开后，艾琳回到办公室。竹片摊开在桌上，她写下几个名字：老陈，猎户，住西岭脚；李石柱，常跑互市道的老车夫；还有玛蒂家的表兄赵河生，曾在北郡边营做过杂役。

她吹灭油灯，没回住处，靠在椅上闭眼休息。半个时辰后，天色微亮，她起身拍了拍衣服上的灰，朝东门走去。

三人已在岗哨外等候。老陈背着弓箭，李石柱牵着一头驮粮的驴，赵河生穿着旧军服改的短褂。

“我们这次不是打仗。”艾琳说，“任务是走访边境村落，听当地人说什么，看他们怎么反应。重点问三件事：北郡骑兵多久来一次，有没有新建营地，士兵言行有没有变化。”

老陈开口：“西岭那边已经有两家被搜过屋子了，说是找‘逃兵’。”

“那就从西岭开始。”艾琳点头，“记住，不冲突，不暴露身份。带回话就行。”

一行人沿小路向北。太阳升到头顶时，到了第一个村子。房屋低矮，院墙多用石头垒成。几个孩子蹲在门口玩石子，看见陌生人走近，立刻跑进屋里。

艾琳敲开一户人家的门。开门的是个中年妇人，手里攥着一把菜刀。

“我是启明村来的。”艾琳说，“带了些盐和布条，换一顿饭的时间，聊几句实话。”

妇人看了看她身后的驴背货筐，慢慢放下刀。

屋里坐着一位老猎户，腿上有旧伤，走路一瘸一拐。他接过盐包闻了闻，才开口：“五天前，三队骑兵穿过林道，往深处去了。第二天回来时，马背上绑着木料，像是要搭棚子。”

“每天都有吗？”