艾琳站在谷口的高岩上，左手拄着剑，右手按在左臂伤口处。布条已经被血浸透，她没去换。眼前是一片狼藉的战场，敌军退了，但她的队伍也好不到哪去。伤员躺在泥地里，有人低声呻吟，有人一动不动。能站着的士兵不到百人，个个满脸灰土，眼神发空。

她刚下令清点伤亡，又让人加固陷阱、重设了望点。没人说话，只有脚步拖过泥泞的声音。一名老兵蹲在地上检查绊索，手抖得连绳结都打不好。另一个年轻士兵靠着树干坐着，头一点一点，像是随时会睡过去。

“撑不到天黑了。”有人小声说。

艾琳听见了，没回头。她知道这句话在队伍里传开了。不止一个人这么想。

她正要开口，北侧林缘传来急促的脚步声。一个男人跌跌撞撞跑过来，脸上全是烟灰，衣服破了好几处，裤腿被树枝划开，露出结痂的伤口。他是附近村子的幸存者，前两天才被收留进后勤队，负责送水和清理箭矢。

“有消息！”他喘着气，声音嘶哑，“我碰到一个逃难的樵夫，他说……北方三百里外，有一群自由骑士在集结！还有流浪战士、猎户、铁匠，全都是自愿来的！他们听说有个女领主带着百姓死守家园，说要来帮忙！”

周围一片安静。

有人抬起头，有人冷笑。一个坐在地上的弓手哼了一声：“自由骑士？哪冒出来的？这年头谁肯为别人拼命？”

另一个人低声道：“怕是哄小孩的吧。”

艾琳没动。她看着那个村民，问：“你亲眼见了？”

“我没见。”村民摇头，“但那樵夫说得清楚。他们打着一面旧旗，上面画着断矛和盾牌。说是不为领主，不为金币，只为‘守得住家的人值得救’。他还说，这支队伍已经收留了十几个逃出来的村民，每人都能拿一把刀、一口粮。”

艾琳沉默了几秒。她不知道这消息是不是真的。也许是有人编出来骗自己安心的梦话。可她也清楚，现在不能否定它。

她拔出剑，用剑尖在泥地上划了一道线。

“我不确定有没有援军。”她说，声音不大，但每个人都听到了，“我不知道三百里外是不是真有人在往这边走。但我知道一件事——只要我们还站在这里，就还有希望。”

她抬头环视众人。

“如果外面真的有人在赶路，那他们不是因为听到胜利的消息才来的。他们是听说这里有人不肯投降，有人宁死也不后退，才愿意冒死赶来。”