官道上的尘土被马蹄和车轮碾得飞扬，李元芳混在行商队伍中，沉默地看着前方那座压抑的县城。

城门口，赵家家丁的皮鞭在空中甩出清脆的响声，每一次落下，都伴随着灾民凄厉的哭喊和家丁们不堪入耳的咒骂。那不是驱赶，是戏耍，是享受着将他人的尊严踩在脚下的快感。灾民们麻木地承受着，仿佛连哀嚎的力气都已被饥饿抽干，只有在鞭子落在身上时，才发出一声本能的抽搐。

李元芳的眼神冷得像冰，握着缰绳的手背上青筋一跳。但他脸上商人的谦卑笑容未变，只是在队伍经过城门时，不动声色地将一小块碎银塞进了守城兵卒的手里。那兵卒熟练地一捏一掂，便挥挥手，连盘问都省了。

一门之隔，仿佛两个世界。城外是人间炼狱，城内却是一片死寂的萧条。街道两旁的店铺大多关着门，偶有行人，也是步履匆匆，眼神躲闪，仿佛空气中都弥漫着恐惧。

最显眼的，是一家名为“赵氏粮行”的铺子，门前挂着价牌，上面的数字让李元芳的瞳孔微微一缩。一斗米的价格，竟是京城的五倍有余。几个面黄肌瘦的百姓正呆呆地站在价牌前，眼神从渴望变成绝望，最后默默地转身离开，佝偻的背影被夕阳拉得老长。

李元芳找了一家客栈住下。接下来的几天里，他化身为城中最不起眼的茶客、酒鬼、闲汉。他在茶楼里听着压低声音的抱怨，在酒肆里看着醉后的真言，在街角观察着县衙官吏对赵家人点头哈腰的谄媚。

一幅清晰的权力网络图，在他心中逐渐成型。云安县的县令，不过是赵家摆在台面上的木偶；从税收到治安，所有的要害部门，都被赵家的姻亲和走狗牢牢掌控。整个云安，就是赵家的私人领地。

硬闯，无异于以卵击石。李元芳知道，再坚固的堡垒，也往往是从内部开始腐朽的。他需要一个突破口，一个能让他撬开赵家这块铁板的支点。

他的目标，很快锁定在了一个叫赵四海的人身上。

赵四海，赵家旁系子弟，在家族中地位不高，却管着赵家所有的仓库。此人贪财好赌，又因不受嫡系待见而心怀怨气。这种人，就像一个熟透了的脓包，只需轻轻一戳，就能流出最肮脏的秘密。

云安县最大的赌场“通运坊”内，烟雾缭绕，人声鼎沸。

李元芳一身绸衫，扮作一个外地来的富商，正在骰子桌上不紧不慢地玩着。他手气“一般”，输多赢少，但每次下注都极为爽快，引得周围一片叫好。

角落里，赵四海正输得双眼通红，将最后一把铜钱拍在桌上，嘴里不干不净地骂着。

李元芳瞅准时机，在一次转身时“不小心”撞了赵四海一下，酒水洒了他一身。

“你他娘的没长眼啊！”赵四海正愁没地方撒气，一把揪住李元芳的衣领。

李元芳非但不恼，反而连连作揖，满脸堆笑：“哎呀，这位爷，对不住，实在对不住！小弟眼拙，冲撞了您。您这身衣服，小弟赔！这顿酒，也算小弟的！”