西南古道，名存实亡。

与其说是路，不如说是戈壁与流沙边缘一条被岁月遗忘的疤痕。视野所及，尽是茫茫黄沙与嶙峋的黑色怪石，炽烈的日头毫无遮拦地炙烤着大地，空气因高温而扭曲，蒸腾起虚幻的波纹。

夏明朗率领的近五百人队伍，一踏入这片区域，便感受到了与黑石山脉截然不同的死亡气息。脚下的沙地松软陷足，每一步都格外费力。狂风卷着粗糙的沙粒，如同无数细小的鞭子，抽打在人和马匹的身上、脸上，生疼。

“保持队形！跟上！”夏明朗的声音在风沙中显得有些模糊，但他挺拔的身影始终走在队伍的最前方，如同一面不倒的旗帜。

侯荆带着最得力的几名猎户斥候，如同队伍的触角，远远地散开在前方和侧翼。他们不仅要寻找那条几乎被黄沙彻底掩埋的古道痕迹，更要凭借经验和直觉，避开那些看似平整、实则暗藏流沙陷阱的死亡区域。

“将军！前方三里，左侧沙地颜色有异，疑似流沙坑，需绕行！”一名斥候气喘吁吁地奔回汇报。

“绕行！”夏明朗毫不犹豫地下令。时间紧迫，但绝不能葬送在自然之威下。

队伍艰难地改变方向，在侯荆指引下，沿着相对坚实的戈壁边缘迂回。这一绕，便是多走了近十里路。

日头升到头顶，温度攀升至难以忍受的程度。水囊变得格外沉重，也格外珍贵。每个人都严格控制着饮水的次数和量，干裂的嘴唇渗出血丝，又被迅速舔舐或风干。

“栓子，统计饮水消耗，严格控制。”夏明朗的声音有些沙哑。

王栓子抹了把脸上的汗水和沙土，凝重地点头：“明白，将军。照这个速度消耗，我们的水……可能撑不到月牙泉。”

夏明朗眼神一沉：“告诉弟兄们，坚持住！到了月牙泉，就有甘甜的泉水！”

他的话带着一种不容置疑的信念，传递下去，稍稍安抚了队伍中隐隐浮动的不安。