烛火在密室铜灯里跳了一下，映得墙上的《坤舆万国全图》边缘微微发亮。陈墨指尖划过“庐州”二字，那枚刻着“工”字的铁钉尚新，而旁边一枚小铜片已悄然嵌入，上刻一个“户”字，边缘未打磨，棱角分明。

他手中账册摊开，正是昨夜少年送来的府学残账。编号“叁柒”赫然在目，与三日前盐包暗记如出一辙。苏婉娘立于案侧，指尖轻点纸面：“李记印坊三月来购纸量，是往年的两倍有余，而官府印制盐引仅增一成。”她抬眼，“私盐包皮，八成出自此处。”

楚红袖站在门边，左臂机关微微作响。她未说话，只将一张图纸推至案前——是新式封口铜牌的设计图，可嵌入盐包封口，正面刻户主姓氏首字，背面为序列编号，铜质特制，伪造极难。

“百姓记名购盐，每户每月三斤，后台建册，源头可溯。”陈墨声音平稳，如读账目，“不称户籍，只录购盐之户。官府若问逾权，便答：此非政令，乃商规。”

苏婉娘微怔：“若官署拒发新盐引？”

“我们不等。”陈墨合上账册，起身，“城南、北市、码头，三处盐铺外，立碑。”

三日后清晨，青石碑已在三地竖起。碑文《官盐便民十六条》由匠人精刻，首条赫然：“凭籍购陈氏官盐，童叟无欺；伪盐无记，本坊不认。”末尾附有新规细则：购盐者需登记姓名、户址、保人，换取一枚铜牌，嵌于盐包之上。凡举报无记伪盐者，奖半斤官盐。

石碑未落尘，已有百姓围聚。一名老农蹲在碑前，眯眼费力辨认，忽回头唤道：“阿崽，念！”

少年趋前，逐字读出。老农听完，摸出几枚铜钱：“这盐比仓价少两文，还保真？我村三十户，明日都来记！”

人群骚动。有人掏出纸笔抄录碑文，有人高声问：“我家在城西，可去北市记？”

“三铺皆通。”盐铺伙计高声应答，“记一户，通全城。”

消息如风。当日午时，登记名册已录五千余户。盐包封口处，一枚枚铜牌在日光下泛着青光，像一片片鱼鳞铺展于市井之间。

钦差幕僚是在暮色初降时来的。玄色官袍，腰佩乌木牌，身后两名禁军肃立。他未入铺，只站在碑前，冷冷扫过碑文，又看向铺内忙碌的登记台。

陈墨亲自迎出，奉茶不语。

幕僚将茶盏搁在石桌，声音如刀：“尔等商贾，擅自录民户姓名住址，淆乱户籍，形同谋逆。若三日内撤碑毁册，或可免罪。”

陈墨点头，转身招手。一名账房捧出三物：一册登记名册，厚厚一叠；一筐无记伪盐，灰白结块；一卷黄纸，上满是手印。

“五千三百七十二户，三日所录。”陈墨翻开名册，“皆自愿登记，为辨真伪。伪盐在此，含杂质三成，久食伤肾。此卷，三百七十六户联名，请陈氏保盐不断、不掺、不抬价。”

幕僚脸色微变。

“下官未设户籍。”陈墨语气如常，“只记谁买了盐。若朝廷以为此为罪，那百姓吃假盐、官仓卖高价、私盐横行，又是谁之责？”

幕僚嘴唇微动，终未出声。他拂袖转身，步伐略急。

柳如烟从铺后转出，目光追着那道背影，直至其拐入巷口。她快步上前，在石阶角落拾起半页纸——纸面有墨迹，是钦差手书：“陈氏以盐结民，如握义军。速遏之，否则后患无穷。”纸角，一枚暗纹朱印清晰可见：三皇子府螭龙纹。