马蹄在青石板上踏出清脆声响，陈墨未归庄园，径直调转缰绳，朝两淮制置使府邸而去。雪地车辙在他身后延伸，左轮裂痕划出的波纹渐行渐远。他掌心仍残留马鞍皮革的粗粝感，袖中怀揣的《火药配方共研录》已被慕容雪取回，此刻贴身携带的，是连夜誊写的《盐铁利弊疏》。

府门守卫认出其面容，迟疑片刻，终未阻拦。陈墨步入正厅，将文书置于案上，墨迹未干。制置使抬眼，目光扫过封皮上“户籍控盐、铁器备案、火药登记”三行小字，沉默良久。

“钦差虽押，盐铁专卖令未撤。”陈墨开口，声调平稳，“若朝廷仍视此三策为僭越，则今日之释放，不过暂缓定罪。我所求者，非赦免，而是明示天下——何为功，何为罪。”

制置使指尖轻点案角，目光落于文书末尾附着的竹简。那上面刻着八个小字：“盐铁非垄断之资，乃民生之脉。”他凝视片刻，未语，只将竹简收入袖中。

“我可代奏。”他终于道，“然兵部未必肯认。”

“三年来，淮南盐税实收增长三成，私盐贩运下降七成，铁器流入民间者九成用于农耕修渠。”陈墨取出一册薄账，“此为初步统计。若朝廷愿查，我可呈交全录。”

制置使颔首。陈墨转身离去，未谢，亦未请托。

三日后，千机阁密室烛火通明。柳如烟摊开三十余本账册，按盐场、铁坊、市集购销分类排列。楚红袖立于旁侧，手中竹尺逐一核对数据，每验一册，便在封底盖上特制印泥——遇水显“实”字暗纹。

“百姓购盐记录最难整。”苏婉娘坐在案前，指尖拨动算盘，珠声清脆，“有些村落以物易物，需折算米价、布匹、牲口，再归入统一税基。”

“那就折。”陈墨立于窗侧，手中握着一支炭笔，在纸上勾画图表，“一石盐，从盐场出仓，经转运、分销、零售，层层加税，最终到百姓手中，官税占几何，私利吞几何，必须列明。”

柳如烟抬眼：“若户部拒收？”

“不交户部。”陈墨落笔，“交镇北将军府。”

当夜，慕容雪策马出城，背负油布包裹的《淮南盐铁实录》。她未带随从，只携连弩一具，沿北境军道疾行。三日后，兵部接到密报：镇北军需官呈递民间税政实录，附言——“若此为贼，天下皆贼；若此为功，功在社稷。”

半月无音讯。

陈墨未催。每日晨起，仍巡工坊，查账目，三遍不差。他在书房案头新设一格，专存盐铁相关文书，最上一本，写着“期货试点构想”五字。

又七日，制置使遣人急召。

陈墨踏入府衙正堂，见案上摆着一枚铜印，印文清晰：盐铁总管。旁置一纸诏令，措辞谨慎——“特许陈墨总领淮南盐铁事务，协理两淮课税，试行新政，期限半年。”

“朝廷不愿破例。”制置使坐于主位，语气平静，“故不废专卖，亦不授正式官衔。此印无品级，无俸禄，唯可调阅盐铁账册，监督课税执行。”

陈墨上前，取印在手。铜质沉实，印纽为双鹤衔环，背面刻有“乾元三十七年冬”字样。他摩挲片刻，未言谢恩。

“我接此印。”他说，“非受命于朝廷，乃受命于民。盐铁之政，关乎百姓灶火，不容虚文搪塞。”

制置使微微颔首：“你欲推何新政？”