完颜玉的猎鹰落在沟渠边，爪子刨开浮土，露出半截湿泥裹着的竹管。陈墨快步上前，伸手抽出竹管，一滴暗红液体顺着管壁滑下，在掌心留下灼热的印迹。

他皱眉，将竹管递给身后赶来的楚红袖。她接过时指尖轻颤，立刻从腰间取出一支细铜针插入液中，针尖瞬间泛起灰绿。

“不是雨水。”她说，“是卤水，而且……变了质。”

陈墨没说话，翻身上马，直奔西郊盐场。护庄队紧随其后，马蹄踏碎晨霜，一路无人开口。

盐场外，三十口深井静默矗立，井口边缘结着一层薄脆的红色结晶。楚红袖早已命人架设好竹制水位计，齿轮组与铜铃相连，此刻正发出断续的颤音，一声接一声，像是某种急促的警示。

“三刻钟前开始响的。”她站在第一口井旁，声音压得很低，“每过七分钟，铃就抖一次。我查了水位，没涨没落，但酸碱度在变——有人往井里投了东西。”

陈墨蹲下身，用布巾包住手，从井沿刮下一小撮红渣。指腹碾开，颗粒粗涩，带着铁锈般的腥气。

“取样。”他下令。

不到半个时辰，李青萝骑马赶到。她披着旧药袍，发簪斜插，手里拎着一个木匣。打开后，里面是一排银针和几只瓷瓶。

她不言语，依次将银针浸入各井取来的卤水样本。第三根针刚入液，针身便迅速爬满青黑纹路，像被无形之物啃噬。

“砒霜。”她抬头，眼神冷定，“不止一处掺了。浓度不同，但每一口井都中了招。”

陈墨站起身，目光扫过整片盐场。这里生产的官盐供给淮南六府，若真流入市面，不出十日，必有大批百姓中毒。

“井口守死了。”他说，“今日所有待运盐货，全部扣下。”

胡万三正在码头查验运盐船。他弯腰摸着船底吃水线，眉头越拧越紧。这艘船昨夜才装完货，按理该沉下半尺，可现在却轻飘飘地浮在水上。

他招呼两名船工撬开舱板夹层。油布包裹层层叠叠，割开一看，全是硫磺。再翻出几个空陶罐，内壁残留白色粉末，他捻起一点嗅了嗅，鼻腔立刻刺痛。

“混了硝石。”他啐了一口，“这是要做火药。”

陈墨 arriving 后，亲自查看那些陶罐。罐身粗糙，釉色发灰，明显是私窑烧制。他翻转其中一个，罐底赫然烙着一枚印记——盘龙绕“胤”字，线条扭曲却辨识清晰。