朝廷使臣李文一行，在定北堡盘桓两日后，带着复杂难言的心思和那份关于“连珠铳”的密报，匆匆离去。堡内紧张的气氛稍缓，但所有人都清楚，这不过是暴风雨来临前短暂的宁静。

送走李文后，沈炼立刻召集核心成员，在原先吴振业的书房，如今的议事密室内商议。

“李文看似动摇，实则老奸巨猾。”韩墨首先开口，指尖无意识地点着桌面，“招安是假，拖延时间、探听虚实是真。朝廷绝不会允许我们这等拥兵自重、又握有犀利火器的势力安稳存在。下一步，要么是分化瓦解，要么就是调集重兵围剿。”

徐渊靠在椅背上，脸色比前几日更差，呼吸带着沉重的杂音，但眼神依旧清明：“朝廷……内部亦非铁板一块。党争激烈，边患四起……短时间内，未必能抽调足够兵力北上。此乃……我等喘息之机。然，需防其……以夷制夷之策。”

“以夷制夷？”石柱没太听懂。

“就是借刀杀人。”我解释道，“鼓动北莽，或者周边其他势力来打我们，朝廷坐收渔利。”

赵铁鹰独眼一瞪，狞笑道：“来得好！正好让老子活动活动筋骨！”

沈炼摆了摆手，示意他稍安勿躁：“韩先生，徐老所言极是。朝廷内部掣肘，是我们最大的机会。但也不能掉以轻心。阿七，各方动向，尤其是北莽和墨羽，需加倍留意。”

阿七点了点头，声音低沉：“北莽‘夜蛾’自上次袭击后便蛰伏起来，但边境几个部落的调动有些异常。墨羽……依旧没有直接接触，但我们在南边商路的几个点，都发现了他们活动的痕迹，似乎在收购大量铁料和硫磺。”

收购铁料和硫磺？他们也想大规模制造火器？我的心微微一沉。技术的扩散，终究还是引发了连锁反应。

“我们的根本，在于工坊，在于持续不断的军械优势。”沈炼看向我，目光凝重，“罗都尉，新工坊重建进度如何？‘连珠铳’能否尽快量产？”

我深吸一口气，汇报道：“新址已选定，水力锻锤基座正在浇筑，预计十日内可完成主体重建。但‘连珠铳’结构复杂，对材料和工匠要求极高，以我们目前的条件，月产不会超过五支。当务之急，是扩大普通黑风铳的产量，并尽快修复和增强堡防。”

“五支……太慢了。”沈炼眉头紧锁，“我们必须抢在朝廷或者北莽反应过来之前，拥有足够自保，甚至……反击的力量。”

一直沉默的韩墨忽然道：“或许……我们可以主动寻求‘合作’。”

“和谁合作？”石柱问。