柳氏姐妹旧卷的发现，如同在看似平静的湖面下，探测到了汹涌的暗流。案件牵扯出的时空范围与潜在背景，让即便是萧绝，也感到了前所未有的凝重。这已非寻常刑案，其背后可能缠绕的势力网，或许庞大到足以撼动朝野。

连日来的高压调查与局势研判，让萧绝眉宇间染上了一层挥之不去的疲惫与冷厉。他没有在书房召见属下，而是再次踏入了墨韵斋。此时已是深夜，画室内只点了一盏孤灯，云芷并未入睡，正对烛光擦拭着那套自制的测量工具，神情专注，侧影在墙上投下清瘦而坚韧的轮廓。

听到脚步声，她抬起头，见到是萧绝，便放下工具，静静起身，垂首而立。没有惶恐，没有谄媚，只有一种历经磨难后沉淀下来的平静。

萧绝挥手屏退了守在门外的秦风，画室内只剩下他们两人。他没有立刻开口，而是踱步至那四幅画像前——小蝶、翠浓、“第三张脸”以及那对江南柳氏姐妹的摹本。他的目光久久停留在上面，深邃难测。

“江南柳氏姐妹，失踪五年。”萧绝终于开口，声音在寂静的夜里显得格外低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，“小蝶，翠浓，先后死于非命。牡丹，踪迹全无，身后疑有影阁踪影。如今，又牵扯出可能存在的、更多容貌相似的女子……”

他缓缓转过身，目光如实质般落在云芷身上，那里面不再是最初纯粹的审视与怀疑，而是掺杂了更为复杂的权衡与计量。

“云芷，”他唤她的名字，语气是前所未有的严肃，“你可知，此案如今牵扯之广，可能远超你我想象？”

云芷迎着他的目光，心知关键时刻或许已然到来。她轻轻点头：“民女虽身处囚笼，亦能从王爷与秦统领的神色，以及连日来的动向中，窥见一二。此案水深，恐非一两条人命那么简单。”

“不错。”萧绝走近几步，烛光在他挺直的鼻梁下投下淡淡的阴影，“对手狡猾狠辣，布局深远，势力盘根错节。查下去，步步荆棘，凶险万分。”

他停顿了一下，似乎在斟酌措辞，然后才继续道：“你之才能，于侦破此案，至关重要。无论是识骨辨貌，还是推演人心，皆非常人所能及。本王……需要你的能力。”

这是他第一次如此明确地承认她的价值，并非作为嫌犯，而是作为……合作者？或者说，一件极为特殊且锋利的工具。

云芷的心脏微微加速跳动，但她面上依旧平静：“王爷需要民女做什么？”

萧绝凝视着她，那双仿佛能洞悉一切的眼眸，此刻清晰地映照出她苍白却坚定的面容。“继续做你正在做的事。用你的笔，你的眼睛，助本王撕开这重重迷雾，找到牡丹，揪出幕后黑手，查明所有真相。”

他的要求，在意料之中。

然而，接下来他的话，却让云芷的心湖真正泛起了波澜。