清江浦的夜色，被大运河的粼粼波光和两岸的万家灯火浸染得旖旎而迷离。望江楼临水而建，飞檐斗拱，灯火通明，是城中首屈一指的销金窟。今夜，楼外车马盈门，楼内丝竹悠扬，一派富贵风流景象。然而，这表面的浮华之下，空气却紧绷得如同拉满的弓弦。
萧凡只带了石虎和谢宝树二人。石虎一身劲装，腰挎长刀，眼神如鹰隼般扫视着四周，浑身肌肉紧绷，仿佛随时会暴起伤人。谢宝树则换上了一身略显宽大的文士衫，努力让自己看起来像个普通的随行书吏，只是怀中那个小本本的存在感似乎更强了，他紧张地抿着唇，手心微微出汗。萧凡依旧是那身玄色锦袍，外罩青色披风，步履从容，神情平静得近乎淡漠，只有那双深邃的眼眸，在灯火映照下，闪烁着洞察一切的寒光。
“钦差大人到——！”楼内一声高唱，瞬间压过了丝竹之声。
喧嚣的大厅为之一静。无数道目光瞬间聚焦在门口那道挺拔的身影上——好奇、探究、敬畏、忌惮、敌意…种种情绪交织，复杂难言。
知府周永年肥胖的身躯第一个迎了上来，脸上堆满了比白天更盛的热情笑容：“哎呀呀，萧大人驾临，真是蓬荜生辉！下官与诸位贤达，早已恭候多时了！”他侧身引荐，“来来来，大人快请上座！”
主位空悬，显然是留给萧凡的。两侧席位早已坐满了人。左边首位，是一位身材高大、穿着三品武官常服的中年男子，面皮微黑，眼神锐利，带着几分行伍之气，正是漕运总督衙门仓场侍郎刘福海。他见到萧凡，只是微微颔首，脸上没什么表情，眼底却掠过一丝不易察觉的阴沉。周永年坐在他下首。
右边的席位，则坐着几位衣着华贵、气度不凡的商人。为首一人，是个满面红光、笑容可掬的胖子，约莫五十上下，穿着团花锦缎袍子，拇指上戴着一枚硕大的翡翠扳指，未语先笑，一团和气，正是“三江堂”的二东家，“笑面虎”金不换。他身边几位，也都是盐漕两道上赫赫有名的豪商巨贾。
然而，所有人的目光，包括金不换那看似热情实则精光内蕴的眼睛，都不由自主地飘向右侧首位空着的那个座位。那位置更靠近主位，铺着雪白的锦缎软垫，案几上摆放的器皿也明显比其他席位更显精致名贵。
“白莲夫人稍后便至，请大人稍候片刻。”金不换站起身，笑容可掬地拱手，声音洪亮圆润，“萧大人少年英杰，威震北疆，名动京华，今日得见真颜，果然龙章凤姿，气度非凡！金某代清江浦盐漕同道，敬仰之至！”他这番话捧得极高，姿态也放得极低，让人挑不出错处。
萧凡在主位坐下，石虎按刀侍立其身后左侧，谢宝树则有些局促地站在右侧稍后位置，努力降低存在感，眼睛却已开始不动声色地扫视全场，手指悄悄按住了怀里的小本本。
“金老板过誉。”萧凡淡淡回应，目光平静地扫过全场，在刘福海脸上停留了一瞬，又在金不换那张笑脸上掠过，最后落在那空位上，“本官初来乍到，倒要仰仗诸位贤达，多多体察此地的‘河清海晏’。”他刻意加重了最后四个字。
周永年脸上的肥肉一僵，刘福海端起酒杯抿了一口，掩饰眼中的不豫。金不换的笑容却丝毫未变：“好说，好说！江南富庶，清江浦更是漕盐重地，全赖朝廷洪福，周知府、刘侍郎治理有方，我等商人不过是在此讨口饭吃罢了。大人有何垂询，我等必定知无不言，言无不尽！”他巧妙地将官员推到了前面，把自己摆在了“配合”的位置。
就在这时，一阵极淡雅、极清幽的莲香，若有若无地飘散开来，瞬间压过了满室的酒菜香氛和脂粉气。这香气仿佛带着魔力，让喧闹的大厅彻底安静下来，连丝竹之声也识趣地停歇了。
所有人的目光，齐刷刷地投向二楼的楼梯口。
只见两名素衣侍女手持莲花宫灯，引着一位女子款款而下。
这便是“白莲夫人”！
她看起来不过三十许人，身姿高挑窈窕，穿着一袭月白色的广袖流仙裙，裙裾上用银线绣着大朵大朵半开半阖的莲花，行走间莲步轻移，裙摆如水波荡漾，银莲仿佛在月光下摇曳生姿。乌黑的长发松松绾起，斜插一支羊脂白玉雕琢的并蒂莲簪，再无多余饰物。她的面容并非倾国倾城的绝色，却异常清丽脱俗，眉如远山含黛，眸若秋水寒星，皮肤白皙得近乎透明，唇色很淡，整个人如同月光凝聚而成，带着一种不食人间烟火的空灵与疏离。然而，当她那清澈的目光扫过全场，尤其是在萧凡身上停顿片刻时，那眼底深处一闪而过的、如同千年寒潭般的深邃与掌控感，却让人心头一凛。
她身上那种矛盾的气质——出尘的圣洁与隐晦的威严，柔弱的外表与强大的气场——完美地融合在一起，形成一种难以言喻的吸引力与压迫感。
“妾身来迟，累大人与诸位久候，万望恕罪。”她的声音如同玉磬轻击，清冷悦耳，带着一种奇特的韵律，清晰地传入每个人耳中。她微微福身，动作优雅至极，目光却坦然地迎向萧凡。
小主，
“夫人言重了，请上座。”萧凡神色不变，做了一个请的手势。心中却已警铃大作。此女，绝非寻常商贾！那份气度，那份深藏不露的掌控力，甚至隐隐凌驾于在座的官员之上。难怪孙管事说周永年和刘福海也要看其脸色。
白莲夫人莲步轻移，在萧凡右手首位坐下。她坐姿端正，仪态万方，仿佛她才是此间真正的主人。金不换脸上的笑容更加灿烂，却微微躬了躬身，显露出几分恭敬。
酒宴正式开始。珍馐美味流水般呈上，琼浆玉液斟满金樽。丝竹再起，舞姬翩跹，一派升平景象。
“萧大人一路辛苦，妾身略备薄酒，为大人接风洗尘。此乃江南特产的‘玉壶春’，清冽甘醇，请大人品尝。”白莲夫人亲自执壶，为萧凡斟了一杯酒。动作行云流水，赏心悦目。那淡雅的莲香随着她的动作更加清晰地萦绕在萧凡鼻端。
“谢夫人。”萧凡端起酒杯，并未立刻饮用。他目光扫过杯中清澈的酒液，又看向白莲夫人那双清澈却深不见底的眼眸。这酒，是试探？还是…真有古怪？
“大人是担心酒中有异？”白莲夫人唇角勾起一丝极淡的笑意，如同冰雪初融，“大人奉旨巡按，代天巡狩，身份尊贵。在清江浦，在望江楼，若大人有丝毫闪失，妾身与在座诸位，乃至整个清江浦，怕都担待不起。”她声音轻柔，话语却绵里藏针，既点明了萧凡身份带来的威慑，也暗示了在座众人维护其安全的“共同责任”，无形中划下了一道界限——至少在明面上，无人敢动他。
萧凡心中冷笑，面上却不动声色：“夫人多虑了。本官只是觉得，如此美酒，当配得上江南的‘太平盛世’才是。”他话锋一转，目光如电射向周永年和刘福海，“今日午后，本官在漕粮转运仓，倒是有了一番‘新奇’见闻。霉烂陈粮堆积如山，看守管事语焉不详，更有人胆大包天，竟敢在光天化日之下，以淬毒弩箭行刺证人，意图灭口！周知府，刘侍郎，这清江浦的‘河清海晏’，莫非就是这般景象？”
砰！
刘福海手中的酒杯重重顿在桌上，酒液四溅！他脸色铁青，眼中怒火升腾：“萧大人！此话何意？仓场之事，自有漕督衙门查问！大人初来乍到，仅凭一面之词，就断言有人行刺灭口，未免太过武断！那些霉粮，或许是保管不善，或许是奸商以次充好蒙蔽了仓场管事！孙管事惊吓过度，胡言乱语也未可知！至于刺客…哼，仓场重地，守卫森严，岂容宵小轻易潜入？或许是大人手下…看错了也未可知！”他言语强硬，甚至隐隐有指责绣衣卫护卫不力、危言耸听之意。
石虎闻言，虎目圆睁，按在刀柄上的手青筋暴起，一股凛冽的杀气透体而出，让附近几位商人下意识地缩了缩脖子。
周永年连忙打圆场，汗都下来了：“哎呀，刘大人息怒，息怒！萧大人也是关心漕粮大事嘛！误会，一定是误会！下官已下令彻查仓场，定会给大人一个交代！至于刁民诬告和盐市之事…大人，您初来江南，有所不知啊，此地刁民甚多，惯会聚众滋事，讹诈官府商贾。那些河滩淤地，本就是漕运官地，朝廷早有明令！补偿款也是按规矩给的，是他们贪心不足！盐价…盐价嘛，那是盐道衙门根据灶情、运输成本统一定价，虽有波动，也是情非得已。那些掺沙的盐，定是奸猾小贩所为，绝非官盐！大人切莫被刁民蒙蔽了！”他一边抹汗，一边将责任推得一干二净。
“哦？刁民？奸商？”萧凡嘴角噙着一丝冰冷的笑意，目光转向一直含笑不语的金不换，“金老板，这‘三江堂’掌控清江浦大半盐市，据说是盐道衙门指定的官盐承销商。这盐价高昂、盐质低劣之事，不知金老板作何解释？那裕丰号米行，又是何方神圣，竟能将霉烂陈粮当作新粮卖入漕运官仓？”他直接将矛头指向了“三江堂”的核心业务！
金不换脸上的笑容终于僵了一下，但瞬间又恢复如初，甚至更显诚恳：“哎呀呀，萧大人这可真是冤枉我等良商了！”他摊开胖手，一副痛心疾首的模样，“‘三江堂’承销官盐，向来是奉公守法，童叟无欺！盐价是盐道衙门定的，我们只是照章办事，赚点辛苦钱罢了。至于盐质…大人明鉴啊！这官盐从盐场出来，长途运输，难免有所损耗，保管稍有不慎，受潮结块也是有的，但绝无故意掺沙之理！那定是下面的人偷奸耍滑，或是被那些私盐贩子调了包！回头金某定要严查！严惩不贷！”他拍着胸脯保证，随即话锋一转，语气带着无奈，“至于裕丰号…唉，那米行老板确实有些不地道，前阵子还找我们‘三江堂’借贷周转，说是要收新粮，谁知竟做出这等以次充好的勾当！刘侍郎和周知府也是被其蒙蔽了！大人放心，这等奸商，坏了行规，坑害朝廷，我等也绝不姑息！定当协助官府，将其查办！”他一番话，将自己和“三江堂”摘得干干净净，把裕丰号推出来当替罪羊，还显得自己深明大义。
小主，
好一个“笑面虎”！推诿扯皮，颠倒黑白，避重就轻，将官商勾结的罪责推给所谓的“刁民”、“奸商”、“下面人”，把自己包装成无辜的守法商人！萧凡心中冷意更盛。
“金老板倒是撇得干净。”萧凡语气平淡，听不出喜怒，“只是本官听闻，‘三江堂’在江南盐漕两道，手眼通天。下河村、王家洼、李家集强占民田之事，似乎也与贵号有些关联？那些被纵容打砸抢烧的‘恶奴’，莫非也是‘下面人’自作主张？”他步步紧逼，直指核心！
此言一出，大厅内的空气仿佛凝固了。舞乐早已停止，舞姬们噤若寒蝉。商人们面面相觑，眼神闪烁。周永年额头冷汗涔涔。刘福海脸色阴沉得能滴出水来，手按在桌下，似乎在强忍怒气。金不换脸上的笑容终于有些挂不住，眼底闪过一丝阴鸷。
就在这时，一直沉默旁观的白莲夫人，轻轻放下了手中的玉箸。那细微的声响，在寂静的大厅中却格外清晰，瞬间吸引了所有人的目光。
“萧大人，”她清冷的声音响起，如同冰泉流淌，瞬间浇熄了即将燃起的火星，“江南之地，鱼米之乡，却也因利益纠葛，难免滋生些枝节蔓草。大人心系黎民，明察秋毫，妾身深感敬佩。”她先捧了萧凡一句，随即话锋一转，语气依旧平静无波，“然，清江浦乃漕盐枢纽，牵一发而动全身。大人所言之事，涉及官员、商贾、百姓，盘根错节，非一日之寒。若操之过急，恐生变乱，反而不美。”
她抬起那双清澈如寒潭的眼眸，直视萧凡：“大人奉旨巡按，代天行事，自然手握雷霆。然雷霆手段，可震慑一时，却难靖地方长久。江南之弊，在于积习，在于人情。大人何不稍缓锋芒，细查根由？妾身不才，愿为大人引荐几位真正熟知本地民情吏治的耆老宿儒，或可助大人明辨是非曲直，徐徐图之？”她这番话，绵里藏针，软中带硬。既承认了存在问题，又强调其复杂性和牵扯之广，暗示萧凡若强硬查办可能引发地方动荡（这无疑是对钦差最大的威胁），然后抛出“徐徐图之”的解决方案，并主动提出“协助”，实则是想掌控调查的方向和节奏，将萧凡引入他们设定好的轨道。
好一招以退为进！好一个“徐徐图之”！萧凡心中冷笑。这白莲夫人，比金不换的笑里藏刀更高明，她用的是阳谋，站在大局和“稳妥”的立场上说话，让你难以直接反驳。若萧凡拒绝，显得急躁冒进不顾大局；若接受，则等于跳进了对方精心编织的罗网，调查将被层层掣肘，最终大事化小，小事化了。
“夫人此言，倒也有理。”萧凡缓缓开口，并未直接反驳，反而顺着她的话锋，“积弊非一日，根除需良方。徐徐图之，确是老成谋国之言。”他话锋一转，目光陡然变得锐利如刀，“只是，本官在漕仓所见，霉粮如山，毒箭穿心！此等蠹虫，啃噬的是朝廷的根基，喝的是百姓的血髓！若再‘徐徐’下去，只怕这江南的粮仓，早已被蛀空！这运河的盐船，早已载满民脂民膏！夫人所说的‘变乱’，恐怕不是本官的查办，而是被逼得活不下去的百姓揭竿而起！”
他声音不高，却字字如锤，敲在每个人心头！尤其是最后一句，让周永年和刘福海脸色煞白。金不换的笑容彻底消失。