废铁镇的硝烟尚未在记忆中散去，红巾队伍已然踏上了充满未知的荒原。三十多人的队伍，沉默地行走在灼热的大地上，脚步因疲惫和缺水而虚浮，但每一双眼睛里都燃烧着一种前所未有的东西——不再是麻木的绝望，而是掺杂着恐惧、依赖和一丝狂热的希望。这希望的焦点，凝聚在我左臂那块浸满血污、已呈暗红色的布条上。

我走在最前，每一步都感觉肩上有千钧重担。这担子不是来自体力，而是来自身后那些目光。我甚至不知道自己的名字，却要决定这几十人的生死。老瘸子用命换来的不是苟活，而是一个艰难的开始。

根据独臂老约翰和几个老油条拼凑的信息，我们唯一的生路指向东方——一个叫做 “锈水镇” 的地方。据说那里是这片荒外之地为数不多的物资集散点，由一股叫做“锈水商队”的势力控制，有一条破烂但能通向外界的商路。我们需要补给：水、食物、药品，还有……情报。关于这个世界的情报，关于“森蚺”林三可的情报。

三日的路程，如同在炼狱边缘跋涉。白天的太阳毒辣得能烤干骨髓，我们只能在清晨和黄昏赶路，正午则躲在岩石或废弃车辆的阴影下，像蜥蜴一样保存着体内可怜的水分。夜晚，严寒刺骨，我们只能挤在一起，依靠微弱的体温对抗荒漠的冷酷。水囊很快见底，从鬣狗帮仓库抢来的那点发霉黑面包，每人分到不到一口，饥饿如同跗骨之蛆，啃噬着每个人的意志。

有人倒下，就再也没能起来。我们默默挖个浅坑将他掩埋，连标记都不敢留下。死亡成了旅途中最寻常的风景。但我发现，这具身体似乎拥有异常的韧性。极度的干渴和饥饿虽然带来痛苦，却并未让我像其他人那样迅速垮掉。伤口，尤其是手掌上那道深可见骨的伤，愈合速度快得惊人，粉色的新肉下，那些银色的符号在夜深人静时，会随着脉搏微微发光，带来一阵冰凉的刺痛感，仿佛在提醒我，我与他们不同。

第三天黄昏，在我们几乎要渴死的时候，地平线上终于出现了锈水镇的轮廓。那是一片依托着几个巨大、锈迹斑斑的旧时代储水罐建立的杂乱棚户区，规模远比废铁镇大，歪歪扭扭的建筑蔓延开来，隐约能看到人影和车辆活动。镇子外围拉着带刺的铁丝网，有持枪的人影巡逻。

“停下。”我抬起手，队伍在一条干涸的河床下隐蔽。不能贸然进去。我们这群人，衣衫褴褛，面带菜色，身上带着伤和战斗的痕迹，在这种地方，无异于肥羊。

“老约翰，瘦猴，你们两个跟我进去。其他人原地隐蔽，保持绝对安静。”我下令道。必须谨慎，锈水镇的水，可能比废铁镇更深。

我们三人稍微拍打掉身上的尘土，尽量让自己看起来不那么像逃难的乞丐，这才朝着锈水镇那扇用破烂铁皮和木头拼凑的大门走去。门口有四个守卫，穿着混杂的制服，眼神警惕而油滑，手里的步枪保养得却不错。

“站住！哪来的？干什么的？”一个领头的小胡子守卫拦住我们，枪口有意无意地对着我们。

老约翰赶紧上前，挤出讨好的笑容：“几位爷，我们是西边过来的行商，路上不幸遭了匪，货物都丢了，就剩我们几个逃出来，想进镇子换点食水，找个地方歇歇脚。”

守卫打量着我们，目光尤其在我左臂的红布和腰间那把从鬣狗帮头目那缴获的砍刀上停留片刻，冷笑道：“行商？哼，看你们这穷酸样，连个像样的包袱都没有，怕是哪个矿坑跑出来的‘耗子’吧？锈水镇不养闲人！想进去，每人交一罐净水，或者等价的东西！”

我们身无分文。气氛瞬间紧张起来。