艰难跋涉了十余日，队伍终于看到了人烟——一个名为大柳镇的北方边陲小镇。

镇子不大，土墙低矮，看起来比云集镇还要破败几分。

镇口有官兵设卡盘查，气氛显得有些紧张。

王头儿上前交涉，亮出公文，说明是过境的流放队伍，只求找个地方歇脚补给。

守卡的官兵查验无误后，倒是没有过多为难，只是眼神警惕地扫过队伍里那些面黄肌瘦的流人，指了指镇子边缘一处看起来颇为偏僻破旧的客栈：“去那儿吧，别在镇子里乱晃。”

客栈名曰“悦来”，却一点也让人悦不起来。

门板歪斜，窗户漏风，院子里积着污水和残雪。

老板是个干瘦的老头，看到这么一大群人，尤其是还有官差押送，脸上没什么热情，只嘟囔着房间不够，价钱还比平时贵了三成。

王头儿忍着气，讨价还价了一番，才勉强将队伍安置下来。

房间自然是不够的，大多人只能挤在通铺或者柴房里，能有个遮风避雨的屋顶已是万幸。

安排停当后，王头儿和李头儿带着两个官差，打算去镇上唯一的市集看看能不能采购些粮食蔬菜。

然而不到一个时辰，他们就空着手，脸色难看地回来了。

“妈的！这鬼地方！”王头儿忍不住骂了一句，“粮铺倒是有几家，米价高得吓人！比京城最贵的时候还翻了好几倍！就这，还限购，一人一天只能买半斤糙米！肉铺根本就没开！街上全是面黄肌瘦的灾民！”

李头儿也叹气：“问了几个当地人，说是去年收成就不好，今年雪又大，官府的粮仓明明堆满了，可那狗县令就是不肯开仓放粮，反而纵容那几个大粮商囤积居奇，抬高粮价！这不是逼死人吗！”

消息传开，队伍里刚升起的一点希望又破灭了。

本以为到了镇上能补充点像样的吃食，没想到情况比野外也好不了多少。

晚上，木匠李老根缩在角落里，一边就着热水啃硬饼子，一边对旁边几个听得认真的人低声念叨：“……俺以前走街串巷做活计，来过这大柳镇。那官仓啊，根本不在镇子里，在北边山脚下一个僻静地方，修得牢实着呢！俺还帮他们做过仓门……里面粮食堆得跟山似的！可现在……唉，造孽啊……”

说者无心，听者有意。

这话恰好被过来查看情况的苏晚晴和萧珩听了去。