春日的气息若有若无，却难以驱散弥漫在帝国心脏上空的紧张。北方的袁绍如同庞大的阴影，其南下的意图已是昭然若揭，整个许都的军政机器都在为这场即将到来的决战高速运转。而这，恰恰给了刘协那在暗处滋生的藤蔓一丝喘息和伸展的空间。

几日来，通过“影”持续传来的零碎信息，刘协对那几颗“颍川寒星”有了更清晰的画像。

徐庶之母，居于长社城外一简陋村落，为人刚强，虽家境贫寒，却从不轻易接受邻里接济，靠织补浆洗勉强维持生计。“影”的人以路过商旅的名义，借口讨水喝，留下了些不易察觉的米粮和肉干，并未表明身份，只言“积善之家，必有余庆”。老妇人初时推辞，见对方态度诚恳且无意久留，最终叹息着收下。这是一个良好的开端，恩惠虽小，却种下了善缘的种子。

而那个在颍川书院外偷听的寒门子弟周逵，情况更令人触动。他并非颍川本地人，乃为求学从南阳跋涉而来，因家贫且无引荐，被书院拒之门外。但他并未放弃，每日清晨便守在书院外墙角，凭借过人耳力窃听院内讲师授课，风雪无阻。偶有书院弟子驱赶辱骂，他也只是默默退开，待无人时再返回。其坚韧与对知识的渴望，让刘协仿佛看到了后世那些在名校外徘徊的求学者身影。这是一个未经雕琢的璞玉，其心志之坚，远超常人。

然而，最让刘协关注的，还是那位称病告假、深居简出的戏志才。“影”的人尝试以同乡学子探病为由接近，却连门都未能进去，只从其家仆口中得知，戏先生近来“心绪不宁，厌见宾客”，连司空府的同僚也多半被挡驾。这种反常的封闭状态，越发让刘协确信，戏志才与曹操之间，必然发生了某种不为人知的龃龉。

人才固然重要，但时机更为关键。徐庶尚在游历，强行接触反而落了下乘；周逵需要的是雪中送炭的机遇，而非此刻贸然的招揽；唯有戏志才，处境微妙，或许正是可以打开局面的突破口。

刘协深知，对付戏志才这等智慧超群却又心高气傲的谋士，寻常的利诱或空泛的承诺毫无意义，必须直击其内心深处的痛点，给予他当下最需要的东西——无论是理解、尊重，还是一个能让他重新看到自身价值的可能性。

这一日，刘协以“研读典籍，心有疑惑”为由，向曹操请求调阅司空府收藏的部分前朝奏疏和地理志，美其名曰“以古鉴今，了解天下山川形势”。这是一个合乎情理的请求，曹操在郭嘉“使其沉溺书海，总好过胡思乱想”的建议下，很快应允，派史阿带人送来了几箱竹简和帛书。

刘协的目的，并非真的为了那些故纸堆。他需要的是一个能与外界信息产生联系的、不引人怀疑的借口。在翻阅那些地理志时，他状似无意地对史阿感叹：“天下之大，能人异士辈出，可惜朕困于宫墙，无缘得见。听闻颍川多才，不知除了荀令君、郭祭酒之外，还有何等人物？”

史阿面容沉静，一如往常般回答：“颍川人杰地灵，才士如过江之鲫，臣乃粗人，所知有限。”

刘协笑了笑，不再追问，心中却已有了计较。

夜深人静，密室内灯火如豆。刘协铺开一张质地粗糙的黄麻纸，提起了那支略显陌生的毛笔。他需要给戏志才写一封信，一封绝不能暴露身份，却又必须能引起他高度重视的信。

这封信，必须超越这个时代的寻常招揽套路。

他沉吟片刻，落笔如刀，用的是标准的汉隶，却刻意调整了笔锋的力道，模仿一种饱经沧桑、看透世情的士人口吻：

“志才先生足下：冒昧致书，唐突之罪，望海涵。仆，河北一鄙野之人，偶闻先生之名，心向往之。先生之才，可比管乐，然明珠暗投，光华暂掩，仆窃为先生惜之。”

“今北地豺狼（袁绍）势大，然其地虽广，民疲兵骄；其谋虽众，各怀异心。看似铁板一块，实则裂隙自生。譬如巨木，外虽参天，内已蛀空，一阵狂风，或可摧之。所虑者，非木之坚，乃风之未至也。”

“而许都之地，虽挟大义，然主少国疑，权臣当道。外有强敌环伺，内有隐忧潜伏。譬如舟行激流，操桨者力雄，然舟中之人心思各异，稍有不慎，则倾覆之祸立至。智者立于其间，非为苟全，当思如何于惊涛中寻得暗礁，以为立足，乃至……他日重掌航向乎？”