刘璋在州牧府中，顶着黄权、王累等人几乎要喷出火来的目光，颤巍巍地说出“便依孝直之议，遣使许都，暂……暂且称臣，以观后效”时，成都上空最后一点凝聚的人心，仿佛也随之溃散了。满殿寂然，唯有刘璋那因恐惧而略显急促的喘息声，以及几位老臣压抑不住的、沉重如铁的叹息。

法正匍匐在地，领受王命，姿态恭谨到了极致，语气沉痛无比：“臣……领旨。必当竭尽所能，斡旋于许都，为我益州争取喘息之机，不负主公重托！”

消息传出，蜀中有志之士，如遭雷击。街头巷尾，酒肆茶楼，弥漫着一股难以言说的悲愤与绝望。主君如此懦弱，未闻敌踪，先纳降表，这锦绣河山，难道真要拱手让人？

是夜，法正府邸，密室。

“先生，刘季玉已然中计！”法正对着悄然前来的庞统，“称臣之议已定，不日我将‘奉旨’出使许都。”

庞统鹅毛扇轻摇，：“孝直此计大妙！刘璋自毁长城，蜀中人心离散，正是我军天赐良机。你此行，名义上去许都，实则……”

“正明白！”法正接口，眼中精光四射，“我将在途中‘遭遇盗匪’，转而‘被迫’南下荆南，面见陛下！益州之门，将由我法孝直，亲手为陛下打开！”

数日后，一支打着益州使节旗号的队伍，浩浩荡荡离开了成都，向北而行。然而，队伍刚出剑阁，进入相对混乱的汉中地界，便“意外”遭遇了一股凶悍的“山匪”，护卫“死伤惨重”，正使法正“下落不明”。

消息传回成都，刘璋捶胸顿足，大骂“天不佑我”。

而此刻的“下落不明”者法正，早已在绝对可靠的护卫下，换上了寻常商贾服饰，沿着隐秘路线，星夜兼程，直扑荆南。

荆南，临湘界碑。

时值仲春，草长莺飞。当法正的车马越过那看似普通的界碑，踏入荆南地界时，他敏锐地感觉到，空气中的味道似乎都变得不同了。没有益州那股沉暮的、略带潮湿的压抑，反而透着一种……蓬勃的，带着泥土和汗水气息的活力。

官道宽阔而平整，并非益州常见的夯土路，而是一种灰白色的、坚硬的材质，车行其上，平稳迅捷，几乎感觉不到颠簸。道旁，阡陌纵横，田亩整齐划一，一种造型奇特的、由一人一牛便可轻松操作的弯曲铁犁正在田中翻垦，效率远非蜀中直辕犁可比。更远处，巨大的木质水车缓缓转动，将沅水引入高处的沟渠，灌溉着原本难以企及的坡地。

法正忍不住让车夫放缓速度，掀开车帘，仔细观瞧。田间劳作的农夫，虽面色黝黑，衣衫简朴，但精神面貌却显健旺，不见菜色，甚至有农闲的孩童，背着统一的、印有“蒙学”字样的布包，嬉笑着奔向远处炊烟袅袅的村落。

“此地……农夫竟有余力送子入学蒙？”法正心中剧震。在益州，即便是中小地主，若非望族，子弟启蒙也非易事，何况寻常农户？

越靠近临湘，所见越是惊人。沿途经过几个较大的集镇，市面繁荣，商旅络绎不绝。交易的度量衡似乎极为统一，少见争执。他甚至看到了几处挂着“官营”牌子的工坊，里面传来有节奏的金属敲击声和流水作业的号子声，烟囱里冒着淡淡的黑烟。

“格物致知……工坊标准化……”法正回想起甄宓曾提及的只言片语，以及那些令他耳目一新的政论杂文，心中那股好奇与震撼越发强烈。这荆南，似乎真的在践行一套完全不同于他所知任何地方的治理方式。