风从西北吹来，带着一丝水汽。宫本雪斋站在测绳旁，手指还搭在水平仪的盖子上。他没动，只是盯着远处山脊线的方向。这味道他认得，是山谷深处传来的湿气，说明上游确有蓄水迹象。

亲兵跑过来，递上一封火漆封口的令书。“主君召您即刻前往校场，民兵集会已备好。”

雪斋收起仪器，将水平仪交给亲兵。“测绘继续，往程野谷方向推进，每五步记一次高差。”他拍了拍衣上的土，转身朝校场走去。

校场设在新开垦地边缘，三百名民兵已列队完毕。他们手中拿的不是制式长枪，而是由农具改造的竹枪、铁叉和短刀。有人脚上还穿着草鞋，脸上却无怯色。雪斋走近时，听见人群中低声议论：“是他带我们打赢土匪的。”“那一晚，火光冲天，我第一次觉得自己能活下来。”

他走到队列前站定，没有说话。

片刻后，鼓声响起。一名年轻民兵捧着一面旗帜走出队列。旗杆是粗竹竿，顶端绑着一束金黄的稻穗，穗下悬着一把磨亮的敌刀。刀身反射晨光，映在众人脸上。

“这是……”雪斋看着那面旗。

“是我们做的。”另一个民兵大声说，“稻穗代表田，刀代表战。我们种地时用锄头，打仗时用刀。您把缴获的刀打成锄头，现在我们再把锄头变回刀——但只为护田！”

人群爆发出喊声：“护田！护家！护命！”

雪斋望着那面旗，没点头也没摇头。他知道这些百姓不是为了打仗而战，是为了不再饿死而战。

鼓声停了。马蹄声由远及近。小野寺义道骑马而来，身后跟着两名持旌旗的侍从。他在阵前下马，缓步走到雪斋面前。

全场安静。

义道从怀中取出一枚铜印，放在雪斋掌心。“足轻大将之印，从今日起归你执掌。三千民兵，皆听调遣。”

雪斋低头看那枚印信。铜质厚重，印面刻着“小野寺”家纹与“足轻大将”四字。他握紧了。

义道低声道：“你已能统帅千军。”

雪斋抬头看他。义道脸色苍白，眉心皱着，眼神却不避不让。

“谢主君。”雪斋收印入袖。

义道没再多言，转身登马离去。马蹄声渐远，留下一片空旷的校场。

民兵们举起手中的武器，齐声高呼：“宫本大人！宫本大人！”有人把那面稻穗与刀合制的旗帜插在地上，风吹动稻穗，沙沙作响。