周桐与和珅二人出了府门，一辆外观朴素但用料扎实、带着户部标识的马车已候在门外。

车辕旁放着一个小巧的踏步凳。周桐瞥了一眼，嘴角勾起，打趣道：“和大人，这次不用人垫脚了？看来府上仆役今日可以松快松快了。”

和珅闻言，没好气地伸出手指虚点了他几下，笑骂道：

“你这小子！都过去多少天的事了，还记着呢？快上车吧，哪来那么多废话！” 语气里却少了几分往日针锋相对的锐气，反倒像是熟人间的调侃。

两人这次倒是默契，都没再较真，毕竟大冷天的，谁也不想跟自己过不去，在门口喝风。先后踩着踏步凳上了马车。

车厢内颇为宽敞，布置得舒适暖和，角落处固定着一个精致的铜制小香炉，正袅袅升起一缕青烟，散发出清淡悠长的桂花香气，有效地驱散了车厢里可能存在的异味。

周桐凑近香炉深深吸了一口，赞道：“这香味好，清甜不腻，有点像……”

他顿了顿，似乎在回忆，

“有点像我家院子里那棵老桂树开花时的味道，闻着让人心安。”

和珅看着眼前这青年难得露出这般平和甚至带着点怀念的神情，目光微动，状似无意地开始旁敲侧击：

“能教出怀瑾你这样……嗯，心思活络、见识不凡的子弟，想必令尊与令堂，定非寻常人物吧？不知是何方人士，作何营生？”

他想探探周桐的底细。

周桐靠在柔软的靠垫上，姿态放松，随口答道：

“我爹啊，就是个普通商人，早年运气好，跑了些地方，赚了些钱，后来就在老家置办了些田地，当了个不大不小的地主，图个安稳。我娘嘛……”

他语气放缓了些，带着一丝不易察觉的柔和，“据说是江南人士，姓吕。是我爹当年行商时偶然救下的，具体来历她不说，我爹也不多问。”

说着，他还颇为自恋地抬手摸了摸自己的脸颊，挑眉看向和珅，

“不然您以为，我这张俊脸，还有这双好看的眼睛，是遗传谁的？就凭我爹那张饱经风霜、胡子拉碴的糙汉子脸吗？”

和珅看着他这毫不掩饰的自恋模样，不由得摇头失笑，顺着话头又问：