琉球首里城的学宫门前，一张泛黄的布告前围满了人。布告上用汉文和琉球语写着同一件事：“琉球县将依大唐科举之制，举行乡贡考试，选拔吏员二十名。凡年满十六，通儒经、晓唐律者，不论山南、山北，皆可报考。”

“真的不分山南、山北？”一个穿着粗布短打的青年挤到前排，手指在“不问族别”四个字上反复摩挲。他叫阿海，是山南渔村的渔民之子，自幼跟着父亲出海打鱼，却总偷偷跑到学宫墙外听先生讲课，识得不少汉字。

“布告上写着呢，还有县令大印，能有假？”旁边一个戴头巾的老者捋着胡须道，“听说这是长安的规矩，‘学而优则仕’，只要有学问，就算是渔民家的孩子，也能当官。”

阿海的心跳得飞快。琉球向来有“山北为贵，山南为贱”的旧俗，山北部落世代垄断着与中原的贸易，连县衙的小吏都多是山北人。山南的渔民、农夫，哪怕识文断字，也只能一辈子面朝大海、背朝黄土。如今这布告，竟像一道光，照进了他从未敢想的日子。

这道“光”，源于李县令的一道政令。半年前，他赴长安述职，亲眼目睹了科举放榜时“寒门学子同登科”的盛况，回来后便上奏：“琉球虽小，亦当行大唐选贤之制。若能打破部落隔阂，以才取士，则民心归，社稷安。”

李承乾看后深以为然，批复道：“琉球乡贡，当以‘贤’为要，不问出身，不别族别，使海东学子知‘大唐取士，唯才是举’。”

为了筹备乡贡，李县令特意请阿麻福从登州回来主持。阿麻福参照大唐科举的规制，定下考试内容：一考《论语》《孝经》默背，二考唐律条文释义，三考“琉球治理策”策论。他还在学宫开设“乡贡预科班”，请长安来的博士讲课，山南、山北的学子都可免费听课。

阿海白天打鱼，晚上就揣着偷抄的《论语》去预科班听课。他来得晚，总坐在最后一排，借着油灯的微光奋笔疾书。有次被博士发现，不仅没赶他走，反而把自己的《论语注疏》借给了他：“好好学，大唐的官，不认你是山南还是山北，只认你肚子里的学问。”

消息传到山北，不少贵族子弟嗤之以鼻。“一个打鱼的还想当官？”山北首领的侄子阿勇把布告扯下来，扔在地上，“科举是咱们山北人的事，山南的贱民配不上！”

他的父亲，也就是山北的老首领，却一巴掌打在他脸上：“蠢货！没看见大唐的官都是山南、山北一起用？阿麻县丞是山南人，不也照样受敬重？再敢说这话，就别认我这个爹！”

老首领看得明白，大唐的规矩早已不是部落旧俗能比的。去年山南因水利修得好，粮食增产，县令赏了山南的里正（相当于村长）两匹绸缎，比山北的里正还多；今年军镇招兵，山南的青年因识得汉字，被选去当译语兵的比例更高——再抱着“部落偏见”不放，只会被时代甩在后面。

考试那天，首里城的学宫门前挤满了考生。山南的学子多穿着打补丁的衣裳，却个个眼神明亮；山北的学子虽衣着光鲜，却难掩紧张。阿海背着母亲连夜缝的布包，里面装着笔墨和干粮，走到门口时，正好与阿勇撞上。