战斗在瀑布的轰鸣声中打响。“血爪”战士果然彪悍，他们利用岩洞的复杂地形，拼死抵抗。唐军强攻受阻，伤亡开始增加。关键时刻，韩猛率领的第二队，在瀑布上游发现了一条被藤蔓遮掩的狭窄裂隙，可以通入岩洞深处。

韩猛当机立断，亲率敢死队潜入。他们在黑暗潮湿的洞穴中与“血爪”守卫爆发激战，最终成功从内部打开了通道。内外夹击之下，“血爪部落”的抵抗迅速崩溃。

在清剿残余时，韩猛在一个看似头领居住的洞穴中，发现了几件令他心头一沉的物证——几柄明显带有非土着工艺痕迹的、虽然粗糙但强度不错的铁制短矛，以及一些……晒干的、不属于东洲本地植物的果实。

“果然有外人插手！”韩猛面色凝重。这些武器和外来物品，证实了他的猜测。有人，在背后武装和支持这些土着残部，目的就是搅乱东洲，甚至可能觊觎“星纹钢”的秘密。这场剿匪的胜利，只是揭开了更大阴谋的一角。

长安，李琰看着三方最新的奏报，目光在“可萨汗国的傲慢”、“天竺注辇国的友好”以及“东洲发现外部势力插手”之间流转。

他提起朱笔，缓缓批注：

“黑海博弈，非一日之功。赵文渊已开其端，可徐徐图之，分化拉拢，以待时机。”

“天竺通商，开局顺利，太子与冯安国功不可没。然文化迥异，需谨慎交往，可遣学问僧随后续船队前往，探其佛法精义，亦扬我华夏文明。”

“东洲隐患已明，刘仁轨、韩猛需加紧追查外部黑手。‘星纹钢’之秘，绝不容有失！必要时，可请旨调动登州水师，封锁东洲沿海，断绝外援！”

帝国的边疆，在荣耀与危机中不断拓展，每一步都踏在未知与挑战之上。李琰知道，真正的风浪，或许才刚刚开始。