华兰日益憔悴和精神恍惚的状态，终究没能瞒过所有人的眼睛。王氏再次来探望时，看到女儿形销骨立、眼神空洞的模样，吓得魂飞魄散，抱着女儿痛哭一场，回去后便一病不起，心中对袁家的怨恨更是到了极点。

消息很快传到了宥阳。明兰得知后，忧心如焚。她深知，若再放任不管，华兰恐怕真的会悄无声息地折在袁家那吃人的后院。她再也坐不住，与顾廷烨商议后，再次以探病为由（此次是探王氏的病），启程前往京城。

到了京城，明兰先回盛家看望了病中的王氏。王氏拉着她的手，哭得肝肠寸断：“……我的华儿，命怎么就这么苦啊……那袁家老虔婆，是要活活逼死她啊……我可怜的女儿……”盛纮在一旁也是唉声叹气，满面愁容，却依旧踌躇于“礼法”、“名声”，不敢轻易松口让女儿归家。

明兰安抚了父母一番，第二日便径直去了忠勤伯府。

再见华兰，明兰的心狠狠一揪。不过短短数月，华兰仿佛又苍老了许多，行动间带着一种迟暮之人的滞涩感，唯有在看到明兰时，那双死寂的眼睛里才泛起一丝微弱的波动。

姐妹二人在华兰那冷清的院落里坐下。屏退左右后，华兰未语泪先流，所有的坚强和伪装在唯一的妹妹面前彻底崩塌。

“六妹妹……我……我怕是熬不下去了……”华兰的声音嘶哑干涩，充满了绝望，“每一天，每一刻，都像是活在炼狱里……婆婆她……她虽不明着打骂，可那些话……比刀子还狠……我见不到实哥儿和安姐儿，我……我活着还有什么意思……”

明兰紧紧握住她冰凉枯瘦的手，心如刀绞。她看着姐姐这般模样，知道任何安慰的言语都是苍白的。她沉默了片刻，忽然问道：“大姐姐，你恨吗？”

华兰一愣，抬起泪眼茫然地看着她。

“恨这吃人的礼教，恨袁家的刻薄，恨姐夫的早逝，甚至……恨爹娘的犹豫不决？”明兰的目光清澈而锐利，仿佛能直透人心，“恨自己当初为何要点头答应守节？”

华兰的嘴唇颤抖着，泪水流得更凶，却下意识地想要摇头否认。