当张铁牛和他的同伴们在西伯利亚的冰原上与死神赛跑时，一艘悬挂着米字旗的快速帆船，逆着季风，艰难地驶入了马六甲海峡。

船长约翰·史密斯，是一个经验丰富的老航海家。但他从未见过如此诡异的马六甲。

往日里，这里是世界上最繁忙的航道，东西方的商船川流不息。而现在，海面上却冷冷清清，偶尔能看到的几艘船，也都悬挂着荷兰、葡萄牙或西班牙的旗帜，并且行色匆匆，戒备森严。

“该死的，这里发生了什么？像是闹了瘟疫一样。”大副忍不住咒骂道。

约翰船长没有说话，只是用单筒望远镜，警惕地观察着远方。他看到了，在海峡的入口处，一支由十几艘战舰组成的舰队，像一群鲨鱼般游弋着。那是荷兰东印度公司的联合舰队。

“看来，巴达维亚的传闻是真的。”约翰船长放下望远镜，脸色凝重，“荷兰人真的封锁了这里。”

他的任务，是把一封来自伦敦东印度公司总部的信，亲手交给驻新加坡的商务代表，亨利·波廷杰爵士。这是一封十万火急的信。

三天后，新加坡。

亨利·波廷杰爵士，一个五十多岁，头发微秃，眼神却异常精明的英国绅士，拆开了那封带着海水咸味的信。

信的内容，让他脸上的从容微笑，一点点消失，取而代之的是前所未有的严肃。

信的开头，简要叙述了荷兰东印度公司舰队在宝岛海域全军覆没的惨败，以及那艘名为“定远”号的万吨级铁甲舰的恐怖威力。

“……据巴达维亚逃回的幸存者描述，那是一头完全由钢铁铸成的海上怪兽，我们的‘七省联盟’号在它面前，脆弱得像一艘舢板。它的一轮齐射，足以将任何风帆战舰撕成碎片……”

波廷杰的手微微颤抖。作为大英帝国在远东的利益代表，他比任何人都清楚这意味着什么。这意味着，东方那个沉睡的巨人，不仅醒了，而且已经掌握了足以挑战欧洲海上霸权的力量。

信的后半部分，则是来自公司董事会的严厉质问和紧急指令。