“铁爪哥饶命！小的实在饿得慌……”小乞儿哭得上气不接下气。

赵小刀咳嗽一声，从怀里摸出个油纸包，扔到铁爪脚边。油纸散开，露出二十个热腾腾的糖油饼，香气混着庙里的霉味直往人鼻子里钻。

“铁爪哥。”赵小刀蹲下来，拍了拍裤腿的灰，“这饼是给兄弟们的。我瞧着，您在这南城乞儿里是个人物，能镇得住场子。”

铁爪三十来岁，左脸有道刀疤，眼神凶狠，却见不得吃的。他捏起个油饼咬了一口，烫得直吸气，却还是梗着脖子：“少来这套！老子不吃嗟来之食。”

“我不是施舍。”赵小刀从布包里取出个油布包，打开是两串铜钱，“这是五十文。您拿去给兄弟们买碗热粥，剩下的买块姜，驱驱寒。”他又摸出块碎银，“这是给您的。每月初一，我给这个数。只要您告诉我，最近城里有没有‘生面孔’晃悠，有没有人偷偷摸摸聚在一起说‘官府’‘抓人’的话。”

铁爪盯着银子，刀疤抽了抽。他当乞儿头五年，收过地痞的保护费，挨过捕快的棍子，却头回有人拿他当“人”看——不是“臭要饭的”，是“能办事的”。

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“你图啥？”他哑着嗓子问。

“图个‘耳聪目明’。”赵小刀指了指庙外的街，“南城这么大，官爷的眼睛不够用。您这儿消息最灵，谁家丢了东西，哪家藏着逃犯，您比谁都知道。咱们做个‘交换’——您把消息告诉我，我保您和兄弟们有吃有穿，没人敢欺负。”

铁爪沉默片刻，突然抓起银子塞进怀里：“成！老子记着，生面孔、聚堆说话的，都给您留意着。要是有‘大买卖’……”他咧嘴一笑，露出黄牙，“您可得给我留份。”

月上柳梢时，更夫老周敲着梆子走过南城墙根。他六十来岁，背微驼，腰间挂着个酒葫芦，每走十步便灌一口，梆子声里混着酒嗝，倒比别的更夫多了几分烟火气。

赵小刀等在巷口的茶摊后，见老周过来，起身迎上去：“周伯，又喝您那‘烧刀子’呢？”

老周眯眼一认，乐了：“哟，是沈总旗跟前的赵小哥！您咋在这儿？”他凑近些，压低声音，“可是有事？”

“周伯，我这人嘴笨，不会说话。”赵小刀从怀里摸出个酒葫芦，比老周的那个还大，“您瞧，这是山西杏花村的‘十年陈酿’。我听人说，您值夜最是尽心，夜里哪怕掉根针在地上，您都听得见。我想跟您交个朋友。”

老周接过酒葫芦，拔开塞子闻了闻，眼睛发亮：“好酒！比我那‘烧刀子’强多了！”他灌了一口，抹抹嘴，“说吧，小哥有啥事儿？”

“就想请您帮个忙。”赵小刀指了指城墙上的更楼，“夜里打更时，若瞧见有‘穿青衫骑黑马’的、‘挑着红漆箱笼’的，或是‘半夜敲寡妇门’的，您记着些。不必多问，只消记个大概。”