不能再犹豫了！

沈炼后退半步，整理了一下本已十分平整的衣袍，然后，对着郑坤，对着那卷明黄的圣旨，深深地、极其郑重地作揖行礼，腰弯得很低，姿态充满了恭敬与决绝。

当他直起身时，脸上已是一片沉静如水，眼神清澈而坚定，仿佛刚才那一刻的惊涛骇浪从未发生过。他的声音，沉稳得如同磐石，在温暖而压抑的值房内清晰响起：

“大人！”

这一声称呼，充满了力量。

“卑职沈炼，蒙大人不弃，信重若此！”他语气恳切，甚至带着一丝受宠若惊的激动，但仔细品味，那激动之下，却是冰冷的清醒，“此案关乎国体，卑职虽才疏学浅，人微言轻，然食君之禄，忠君之事！”他微微提高了声调，目光灼灼：

“既蒙大人委以重任，卑职……敢不竭尽全力，以报天恩！”他巧妙地将“效忠”的对象，从郑坤个人，引向了更上层的“天恩”，为自己留下了一丝转圜的余地。

“定当鞠躬尽瘁，死而后已！必竭尽所能，查明真相，以慰圣心，以报大人知遇之恩！”

一番话，说得滴水不漏。既表达了坚决接令的态度，展现了忠勇，又隐含了案件是为“圣心”而查，而非完全受郑坤驱使。

郑坤静静地听着，脸上依旧没有任何表情，但那双深邃的眼睛，却微微眯起，仔细地打量着沈炼的每一丝神态变化。他自然听出了沈炼话语中的机锋，但这番表态，至少表面上是无可挑剔的。

半晌，郑坤才缓缓开口，语气听不出喜怒：“好。有你这番话，本官就放心了。”

他身体微微前倾，目光如炬，做最后的敲打：“衙内资源，随你调用。要人给人，要权给权。但本官只要结果！”他一字一顿，带着冰冷的杀意：

“一个月！只许成功，不许失败！”

“卑职明白！”沈炼再次躬身，声音斩钉截铁。

“去吧。”郑坤挥了挥手，重新将目光投向了窗外，不再看沈炼。

“卑职告退！”沈炼恭敬地行礼，一步步倒退着，直到门口，才转身轻轻开门，闪身而出，又将房门悄然合拢。

值房内，重归寂静。郑坤望着窗外，嘴角终于勾起一抹冰冷的、意味深长的笑容。

而门外，沈炼在合上房门的刹那，脸上的镇定瞬间消失，取而代之的是一种无比的凝重。他快步离开这片压抑的区域，直到走出很远，才靠在冰冷的廊柱上，仰头望着灰暗的天空，长长地、无声地吐出了一口浊气。

刀，已出鞘。

前路，是九死一生。

但他，已别无选择。