他赶紧率军赶到洛阳，把汉献帝接到自己的根据地许昌，改许昌为许都，从此开始了“挟天子以令诸侯”的操作。这招太妙了——不管干什么，他都能打着皇帝的旗号，别人反对他，就是反对朝廷。比如他要打袁绍，就说袁绍“欲图不轨”；要征刘表，就说刘表“藐视天子”。反正他永远占着道德高地，这就是政治智慧。

有了天子这块金字招牌，曹操还搞了个“屯田制”。当时连年战乱，农民都跑光了，土地全荒了。曹操就把流民组织起来，分给他们土地和种子，让他们种地，收获后一半上交（用官牛的话交六成）。这招一下子解决了军粮问题，“数年中所在积粟，仓廪皆满”（《三国志》）。有兵有粮有政治优势，曹操的“公司”终于走上正轨。

曹操的崛起，让北方另一个巨头袁绍坐不住了。袁绍出身“四世三公”的豪门，地盘大、兵多、钱多，根本看不起曹操。公元200年，袁绍带了十万大军南下，想一举灭了曹操。当时曹操只有两万多人，双方在官渡（今河南中牟）对峙。

这仗刚开始，曹操打得很被动。袁绍手下有个叫颜良的猛将，在白马城把曹操部将刘延围得死死的。曹操用关羽（当时暂时投奔曹操）当先锋，关羽二话不说，骑着赤兔马直冲颜良大营，“策马刺良于万众之中，斩其首还”（《三国志》），袁军一下子懵了，白马之围解除。

但整体实力差距太大，曹操很快又陷入困境。两军对峙了好几个月，曹操这边快断粮了，士兵也很疲惫，他甚至想撤兵回许都。荀彧写信劝他：“现在正是关键时刻，谁先退谁就输了，再坚持一下，肯定有机会。”

机会还真来了。袁绍有个谋士叫许攸，因为提建议不被采纳，又听说家人被袁绍手下抓了，一气之下投奔曹操。曹操正在洗脚，听说许攸来了，光着脚就跑出去迎接，拍着手笑：“子远来了，我大事成了！”（《三国志》：“子远肯来，吾事济矣！”）

许攸问曹操：“还有多少粮？”曹操说：“还能撑一年。”许攸说：“别扯了，说实话。”曹操说：“能撑半年。”许攸急了：“你小子不想赢啊？其实就剩一个月的粮了吧！”曹操赶紧求计，许攸说：“袁绍的粮草都在乌巢，守将淳于琼喝酒误事，你去烧了他的粮，袁绍必败。”

曹操连夜带五千精兵，伪装成袁军，摸到乌巢，一把火将袁绍的粮草烧了个精光。袁军得知粮草被烧，瞬间崩溃。袁绍手下张合、高览等人投降曹操，袁绍带着几百人狼狈逃回河北。官渡之战，曹操以少胜多，奠定了统一北方的基础。这仗打得有多经典？后来毛泽东写《论持久战》，还拿它当以弱胜强的例子。

官渡之战后，袁绍元气大伤，没过几年就病死了。他的三个儿子袁谭、袁熙、袁尚互相内斗，曹操趁机北伐，“斩谭，熙、尚奔三郡乌丸”（《三国志》）。

乌丸是北方的少数民族，经常帮袁家打曹操。公元207年，曹操决定远征乌丸，彻底解决后患。这一路不好走，天寒地冻，还缺水缺粮，曹操下令杀马充饥，凿地三十多丈才找到水。走到无终（今天津蓟县）时，因为大雨，道路泥泞，没法行军。多亏当地豪强田畴带路，走了条荒废两百年的小道，绕到乌丸背后。

乌丸王蹋顿没想到曹操来得这么快，仓促应战。曹操派张辽为先锋，一战击溃乌丸军队，斩杀蹋顿，俘虏二十多万人。袁熙、袁尚逃到辽东，被辽东太守公孙康杀了，首级送给曹操。至此，曹操彻底统一北方。

回师途中，路过渤海，曹操登上碣石山，写下千古名篇《观沧海》：“东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙……”这诗里的豪情壮志，可不是一般人能写出来的。

统一北方后，曹操把目光投向了南方。当时南方有两大势力：荆州的刘表和江东的孙权。公元208年，曹操南征，刘表刚好病死，他儿子刘琮直接投降。这时候依附刘表的刘备慌了，赶紧向南逃，曹操派五千骑兵追了一天一夜，在长坂坡追上刘备，把他打得大败。

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刘备没办法，派诸葛亮去江东联合孙权。孙权一开始很犹豫，手下大臣大多主张投降。鲁肃和周瑜力主抗曹，周瑜对孙权说：“曹操虽然人多，但有致命弱点：北方兵不习水战；荆州降兵心里不服；他们远道而来，水土不服，肯定会生病。给我三万精兵，保证能打败他。”