曹操号称八十万大军（其实也就二十多万），在赤壁和孙刘联军对峙。他的士兵大多是北方人，坐船晕得厉害，曹操就想出个馊主意：把战船用铁链连起来，上面铺木板，这样就稳了。但这么一来，战船机动性就没了。

周瑜的部将黄盖看出破绽，建议用火攻。他写了封信给曹操，假装投降。曹操老奸巨猾，竟然信了——可能是连胜之后飘了。

决战那天，黄盖带了十艘船，装满柴草，浇上油，外面裹着布，趁着东南风，直奔曹军水寨。快到的时候，黄盖下令点火，自己跳上小船逃跑。十艘火船像十条火龙冲进曹营，连在一起的战船根本没法分开，瞬间烧成一片火海，火势还蔓延到岸上的营寨。孙刘联军趁机进攻，曹军大败，“人马烧溺死者甚众”（《三国志》）。

曹操带着残兵逃跑，一路上又冷又饿，还老被刘备的军队追杀，狼狈到极点。走到华容道时，道路泥泞，曹操下令让老弱士兵铺路，骑兵踩着过去，老弱士兵死了一大片。曹操逃出后，笑着说：“刘备还是不行，要是早点在这里放火，我就完了。”话音刚落，就传来刘备放火的消息，幸好曹操已经走远了。

赤壁之战是曹操人生的转折点，从此他再也没能统一全国，三国鼎立的局面基本形成。

赤壁战败后，曹操没有消沉，而是把精力放在巩固北方上。他改革官制，兴办教育，发展生产，还写了不少诗，比如“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”，这心态也是没谁了。

公元213年，曹操被封为魏公，建立魏国；公元216年，又晋爵为魏王，离皇帝只有一步之遥。这时候有人劝他称帝，他说：“如果天命在我，我就当周文王吧。”（意思是让儿子称帝）

晚年的曹操，变得越来越多疑。他怕别人害他，说自己“梦中好杀人”，告诫侍从：“我睡觉时别靠近我。”有天他故意装作睡着，一个侍从过去给他盖被子，他跳起来就把侍从杀了，然后继续睡，醒来后还假装惊讶：“谁杀了我的侍从？”从此没人敢在他睡觉时靠近。

他还杀了不少名人，比如神医华佗。华佗想给曹操做开颅手术（治疗头风病），曹操以为华佗想害他，把华佗关进监狱弄死了。还有名士孔融、崔琰，都因为说话得罪了曹操，被他杀了。这大概就是权力的副作用吧——站得越高，越怕失去，越容不得异己。

公元220年，曹操在洛阳去世，享年六十六岁。他临终前留下遗嘱，说自己死后要薄葬，“敛以时服，无藏金玉珍宝”，还把姬妾们安置在铜雀台，让她们学会织布自给自足。这遗嘱倒挺实在，不像有的皇帝死了还要折腾。

曹操死后，儿子曹丕篡汉称帝，建立魏国，追尊曹操为武皇帝，这就是“魏武帝”的由来。

聊了这么多，估计有人会问：曹操到底是好人还是坏人？其实历史人物哪能用简单的好坏来评价。他残忍多疑，杀过不少无辜的人；但他也雄才大略，统一北方，让老百姓过上了相对安稳的日子。他是个诗人，写出“白骨露于野，千里无鸡鸣”的悲悯；也是个政治家，用“挟天子以令诸侯”的手腕纵横捭阖；更是个军事家，打了官渡之战这样的经典胜仗，也有赤壁之战这样的惨败。

陈寿在《三国志》里评价他：“太祖运筹演谋，鞭挞宇内，揽申、商之法术，该韩、白之奇策，官方授材，各因其器，矫情任算，不念旧恶，终能总御皇机，克成洪业者，惟其明略最优也。抑可谓非常之人，超世之杰矣。”——翻译过来就是：这哥们太牛了，是个超世的豪杰。

不管你喜不