寒风贴着地皮卷过北坡，栅栏外的枯草簌簌作响。岗哨民兵刚换完班，正低头搓手取暖，忽然听见铁链轻晃——那是暗哨绳铃的动静。

他立刻抬眼望向坡顶。一个黑影踉跄翻下，扑倒在泥雪中，肩头箭杆折断，血已凝成硬壳。民兵认出是老汤姆的儿子，急忙冲上前搀扶。

消息传到屋内时，艾琳正靠在桌边闭目养神，刀还在手里磨了一半。她睁眼起身，未披外袍便推门而出，斗篷甩在身后，踩进湿泥里也未察觉。

村口暗哨处，斥候甲已被拖进地下储粮室改的医所。艾琳蹲下身，掰开他紧咬的牙关灌了口水，又撕开肩部残布查看伤口。箭镞早被拔出，但创口撕裂，边缘发青，显然是强行挣脱所致。

“说。”她按住他的手腕，“你看见什么？”

斥候甲喘息粗重，眼皮颤动：“三十里……古道岔口……营地……三面黑旗……绣银狼……”

艾琳眼神一凛。

“追你的人呢？”

“五骑……披重甲……烧了粮车……我藏进沟底……才绕回来……”

话未说完，他头一歪，昏死过去。

艾琳站起身，对守在一旁的老妇低声吩咐：“清创止血，别让他睡太久。他若醒转，立刻叫我。”

她走出医所，顺手抓起挂在门边的长矛，直奔村中石阶。天色仍黑，远处高岗上的篝火尚未熄灭，值岗民兵见她疾步而来，连忙挺直身躯。

十余名村民已在石阶下聚集，有人披着厚衣，有人只裹单衫，脸上俱是惊疑。一名年轻妇人小声问同伴：“是不是要打仗了？”

艾琳踏上石阶最高处，斗篷在风中猎猎展开。她未提高声音，话语却清晰压过风声：

“敌军已在三十里外扎营，领军的是银狼旗的中等贵族。他们昨夜烧我粮车，今晨追杀我斥候，意图不言自明。”

人群一阵骚动。

一人从后挤出，是个年近四十的汉子，曾是南谷来的流民，如今管着两亩菜地。他声音发抖：“我们……能打得过吗？去年还能躲进山洞，现在全村老少都聚在这儿，万一……万一守不住……不如早降，免得连累孩子……”

艾琳猛地转身，目光如钉子般钉在他脸上。