艾琳的手指从剑柄上松开，掌心的铜钉已被汗水浸得发烫。她低头看了一眼，重新攥紧，转身沿岩石后缘缓步下行。松土在脚下微微塌陷，十步外一处凹窝里，半片深褐色粗麻布条卡在断根之间，边缘齐整，像是被匕首割下时特意避开撕扯痕迹。她蹲身拾起，指尖摩挲布料纹理，与袖中铜钉一并收入怀中。

百步外，彼得从树后走出，未开口，只以目光询问。艾琳摇头，示意无追击必要。两人默然折返，穿过林隙时，天光已斜照谷口，村中炊烟升起，几缕灰白浮在屋顶上方。

回到村务居所，艾琳将布条摊在桌上，正欲召人辨认，哨卫急报：村东小径发现一名男子徘徊，自称邻村逃难者，请求收留。

她起身便走，未披甲，仅将长剑插回腰侧。彼得紧随其后，手按短刃。

村口石台边，男子跪坐于地，右臂缠着脏污布条，面容枯槁，衣衫破旧，但靴底尚存铁钉，步痕清晰。他见艾琳走近，挣扎欲起，被彼得抬手止住。

“叫什么名字？”艾琳问。

“庚……北岭村的庚。”他声音沙哑，“三天前联军过境，烧了村子。我藏在地窖，半夜爬出，一路往南逃。”

艾琳不语，从怀中取出那半片布条，递至彼得手中。彼得快步回村取来几件旧衣比对，片刻后点头——质地一致，是北地常见的粗麻织物。

庚看见布条，忽然哽咽：“这是我外袍的下摆……那天翻墙时挂住，割了一块。我以为再也见不到了。”

艾琳仍不动声色：“北岭村有几口水井？”

“三口。主井在祠堂前，第二口在铁匠铺后，第三口靠近村西猪栏，水味偏咸。”

“村中铁匠姓甚？左耳有何特征？”

“姓赵，左耳缺了一角，说是年轻时斗殴被咬掉的。”

艾琳眼神微动。这些细节，非亲历者难知。

庚从内袋摸索良久，取出一枚木雕小鸟，不过拇指大小，刀工粗糙，鸟尾刻着“庚”字。“这是我儿子做的……才六岁。他没逃出来。”

艾琳接过木鸟，指尖划过刻痕。新鲜木屑已干，雕琢时间应在五日内。她抬眼看他：“你从北岭走到这里，用了几天？”

“三天两夜。白天躲林子，晚上赶路，怕遇上散兵。”

“可曾见过其他幸存者？”

“见过两个。一个在鹰喙崖摔死了，另一个被狼拖走，我没敢救。”