艾琳走下高台时，太阳已经升得更高了。她没有回宫，而是沿着石阶一路往下，穿过城门边的小路进了市集。街上人来人往，比清晨更热闹。她穿着普通布衣，头上搭着浅色头巾，没人认出她是谁。

她在一家书摊前停下。几个孩子围坐在地上，手里拿着木板和炭笔，正一笔一划地抄写《公民读本》里的句子。老师坐在旁边，轻声提醒一个写错字的孩子。那孩子擦掉重写，额头上有汗。

艾琳看了一会儿，继续往前走。路过一家铁匠铺，炉火正旺，锤子敲打铁块的声音不断。学徒把一根新打的锄头放进水槽，白气腾起。老板娘在门口摆出几把小刀，标价清晰，还写了“包修一年”。

再往前是果摊。昨天那个卖伤果的人今天也在，篮子里还是挑出来的苹果。牌子还在，写着“低价出售，果肉完好”。一位老农买了两个，称重后付钱，两人点头道别。

她走到一处十字路口，看见墙上有张贴告示。是商审司发布的最新市场巡查结果，列出三家被处罚的店铺名字和原因：一家卖假药，一家虚报重量，另一家伪造印章。下面还附了举报方式和奖励承诺。

有人在她身边说：“现在买东西不怕被骗了。”

另一个声音接道：“要是以前，官府根本不管这些小事。”

艾琳没回头，也没说话。她只是记住了这两句话。

她拐进一条窄巷，这里是手工业区。几家织坊连在一起，女工们在机前忙碌。有人抱着成匹的布走出来，交给等在门口的商人。那人翻看布面，满意地点了头，当场签字收货。

艾琳站在巷口看了一会儿。阳光照在布匹上，反出淡淡的光。

就在这时，一个男人从对面走来。他穿一件素色长袍，洗得有些发白，但很干净。脚步不快，目光平静。他在一家香料摊前停下，拿起一小包干花看了看，又放下。

摊主笑着说：“这是北原乡新产的玫瑰干瓣，香气浓，泡茶能安神。”

男人点点头：“不是因为香，才受欢迎的吧？”

摊主一愣：“什么意思？”

男人说：“是因为大家知道这东西来得正当。种花的人得了实惠，收花的人按规矩给价，运货的不怕劫道，卖货的不用行贿。这才敢买，也愿意多买。”

摊主挠头：“我倒没想这么多……可你说得对。以前卖点香草还得偷偷摸摸，怕被查税，现在光明正大挂牌经营，心里踏实。”