“皇上您日理万机，怕是忘了，”曹正淳眼中闪烁着恶毒而兴奋的光，声音压得更低，如同毒蛇吐信，“奴才那东厂里，有个僻静的‘净身房’。段天涯所犯，乃是色戒。皇上何不让奴才……发发善心，帮他‘净’了身子？一了百了，从此他便是有心也无力，再不能犯戒了。这岂不比一刀杀了他……更解皇上心头之恨？”

皇帝眼中精光一闪，身体微微前倾，手指无意识地敲击着扶手。他看穿了曹正淳借刀杀人的心思，但段天涯触碰逆鳞，罪无可赦。这法子……的确更合他此刻的心意。他忽然嗤笑出声，笑声里带着一丝残忍的玩味：“曹公公啊曹公公，亏你想得出来……让他当不成男人？好，甚好！这果然比杀了他妙！”他语调轻慢，一字一句，如同冰冷的刀锋刮过，“那朕就准了。便让你东厂……替朕造出一个不男不女的东西来。”

“不男不女”四字像根毒针，猝然刺入曹正淳心口。他脸上谄媚的笑容瞬间僵硬，眼角难以抑制地抽搐了一下，一股屈辱的火焰猛地窜起，又被他死死压下，只得悻悻低头，掩去眸中阴鸷：“奴才……遵旨。”

恰在此时，殿外小黄门尖细的声音打破了这诡异的寂静：“启禀皇上——铁胆神侯求见！”

皇帝眉梢一挑，心道来得正好，他倒要看看这位皇叔如何辩解。“宣。”

曹正淳心底狂喜，面上却假意躬身：“皇上既有要事，奴才先行告退……”

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“不必！”皇帝果然抬手阻止，语气带着一种看戏的兴味，“你就在这儿待着。正好……也听听朕这位皇叔，有何高见。”

脚步声由远及近。铁胆神侯朱无视步履沉稳，踏入殿内，上官海棠与归海一刀紧随其后。三人衣袂带风，面色凝肃，齐声行礼：“臣等参见皇上。”

皇帝慵懒地靠在龙椅上，目光扫过三人：“皇叔深夜闯宫，所为何事？”

神侯抬首，目光如电，先掠过一旁垂手而立、难掩得意的曹正淳，旋即直视天子，开门见山：“请皇上恕臣直言。臣此次冒昧前来，是为义子段天涯一事。”

皇帝并不意外，却故意拉长了语调：“哦？莫非皇叔是想大义灭亲，亲自处置那个……淫贼？”

“皇上！段天涯绝非淫贼！”海棠情急之下，竟脱口而出，声音因激动和担忧而微微发颤。她上前半步，眼眸中水光盈动，尽是急切。

这突如其来的插话让神侯与一刀同时侧目。神侯目光一沉，极轻微地摇了一下头，警告之色一闪而过。海棠顿时惊醒，察觉自己失态，慌忙垂首退后，指尖深深掐入掌心。一刀则猛地转头，深邃的目光定定地落在海棠焦急的侧脸上，眼底复杂情绪翻涌，最终化为一片沉郁的暗潮，缓缓收回视线。

神侯见皇帝并未立刻降罪，心下稍安，上前一步，拱手沉声道：“请皇上明鉴！段天涯乃微臣自幼抚养成人，性情为人，臣最清楚不过。他恪守礼法，心性坚忍，于男女大防更是从未逾矩！此事定然另有隐情，恐怕是遭人构陷！臣……愿以项上人头担保！万望陛下详查，莫让忠良蒙冤，令亲者痛而仇者快！”他言辞恳切，目光坦荡，带着不容置疑的分量。

见神侯如此力保，甚至不惜以性命作赌，皇帝面色稍霁，语气缓和了些许：“皇叔，朕是您看着长大的，岂会不信您？只是……”

“皇上！”曹正淳岂容形势逆转，立刻尖声插话，躬身上前，“天子圣明！然此事人证物证确凿！乃是公主近侍在其寝宫内当场擒获！铁证如山！段天涯纵是铁打的筋骨，终究是血气方刚的少年郎，见色起意，也是常情。若因私情而废国法，陛下将来何以服众？又如何向出云国交代？”他阴恻恻地转向神侯，语带讥讽，字字如刀，“侯爷，恕奴才多嘴了。这养狗的人呐，有时难免被狗咬伤了手。当务之急，还是请侯爷与奴才齐心协力，尽快寻回太后娘娘才是正理！您说是不是？”