至正十六年（公元1356年），朱元璋亲自率军攻打南京（当时叫集庆）。他对将士们说：打下集庆，不许烧杀，百姓安堵如故。果然，大军进城后秋毫无犯，百姓们夹道欢迎。朱元璋把集庆改名为应天府，作为自己的都城——这一步，他走对了。南京地势险要，易守难攻，又有长江天险，成了他日后争霸的根基。
接下来，就是和陈友谅、张士诚的较量了。朱元璋的策略是：先打陈友谅，后打张士诚。为啥？因为陈友谅野心大，实力强，不打他，他迟早会来打你；而张士诚小富即安，只要你不惹他，他就不会动。
至正二十年（公元1360年），陈友谅果然来了。他率领数十万大军，几百艘巨舰，顺江而下，直扑应天。消息传来，应天城里一片恐慌。有的将领说要逃跑，有的说要投降，朱元璋却很冷静。他问谋士刘基（刘伯温）：先生有何妙计？
刘基说：陈友谅骄横，轻敌冒进，我们可以诱敌深入，设下埋伏。朱元璋听了，一拍大腿：就这么办！他让陈友谅的老友康茂才写信诈降，说愿意做内应，让陈友谅率军从江东桥来攻。
陈友谅果然上当，带着大军来到江东桥，却发现根本没人接应。正纳闷呢，朱元璋的伏兵四起，陈友谅的军队大乱。这一战，陈友谅损失惨重，狼狈逃回江西——这就是着名的龙湾之战。
但陈友谅没死心。至正二十三年（公元1363年），他倾全国之力，造了数百艘巨舰（最大的能载三千人），号称六十万大军，围攻洪都（今南昌）。洪都守将是朱元璋的侄子朱文正，这小子平时吃喝玩乐，没人看得起他，可到了关键时刻，却硬得像块石头。他率领全城军民，死守洪都八十多天，愣是没让陈友谅前进一步。
朱元璋得知洪都被围，亲率二十万大军来救。双方在鄱阳湖展开了一场决定性的大战——这是中国历史上规模最大的水战之一。
陈友谅的船大，朱元璋的船小，刚开始朱元璋很吃亏。有一次，朱元璋的坐船被陈友谅的军队包围，眼看就要完蛋，多亏部将韩成穿上他的衣服，假装投水自杀，吸引了敌军注意力，他才趁机突围。
但朱元璋很快就找到了破敌之法：火攻。他选了一批敢死队，驾驶着装满火药的小船，趁着风势冲向陈友谅的巨舰。陈友谅的船太大，不好转弯，一着火就连成一片，顿时火光冲天，惨叫连连。
混战中，陈友谅探头出来指挥，被一箭射中眼睛，当场毙命。主帅一死，陈军彻底崩溃。朱元璋大获全胜——这一战，奠定了他统一江南的基础。《明史》里说友谅中流矢死，其众大溃，简单几个字，写尽了这场战役的惨烈与关键。
打败陈友谅后，朱元璋转过头来收拾张士诚。张士诚这人，确实如朱元璋所料，只会守着自己的一亩三分地。朱元璋打他的时候，他既不主动出击，也不联合别人，就缩在苏州城里等死。
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至正二十七年（公元1367年），朱元璋率军包围苏州。张士诚率军民死守了八个月，最后弹尽粮绝，城被攻破。张士诚被俘后，不肯投降，在押往应天的路上自杀了。
搞定了江南，朱元璋终于可以腾出手来对付元朝了。这一年十月，他任命徐达为大将军，常遇春为副将军，率领二十五万大军北伐。出兵前，他发布了一篇《谕中原檄》，里面有句名言：驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民。这话太提气了，一下子就激起了中原百姓的共鸣——毕竟，谁也不想被外族统治。
徐达、常遇春都是能征善战的猛将，北伐大军势如破竹。他们先取山东，再攻河南，然后直逼元大都（今北京）。元顺帝见大势已去，带着老婆孩子连夜逃出大都，回蒙古老家去了。至正二十八年（公元1368年）八月，徐达率军进入大都，元朝在中原的统治宣告结束。
这一年正月初四，朱元璋在应天登基称帝，定国号为，年号。从放牛娃到皇帝，他用了十六年——这逆袭的速度，简直比坐火箭还快。
登基那天，朱元璋穿着崭新的龙袍，站在天坛上祭天。当礼官喊出吾皇万岁万岁万万岁时，他心里百感交集。他想起了死去的父母，想起了讨饭的日子，想起了那些战死的兄弟。他对着天空默念：爹娘，儿子做到了，再也没人敢欺负我们朱家了。
当了皇帝的朱元璋，并没有像其他皇帝那样贪图享乐，反而比以前更忙了。他每天天不亮就起床处理政务，直到深夜才休息，几十年如一日。他说：吾每旦临朝，日晏忘餐，夜分乃寐，思天下事，未尝一日敢怠。
他最关心的是老百姓的生活。毕竟，他自己就是从苦日子过来的。登基后，他颁布了一系列休养生息的政策：减免赋税，鼓励垦荒，兴修水利，推广棉花种植...他还规定，地方官要是敢欺压百姓，老百姓可以直接绑了送京城治罪，沿途官员不许阻拦——这大概是中国历史上最早的上访绿色通道。
在朱元璋的努力下，明朝初年的经济很快就恢复了过来。田野里长满了庄稼，仓库里堆满了粮食，老百姓终于能吃上饱饭了。有大臣拍马屁说：陛下功盖三皇五帝。朱元璋却摇摇头：我不要什么功盖谁，只要百姓能安居乐业，我就心满意足了。
但朱元璋也有个让大臣们胆战心惊的特点——对贪官污吏下手极狠。他规定，官员贪污六十两银子以上，就剥皮实草（把人皮剥下来，填上稻草，挂在衙门里警示后人）。这可不是说着玩的，他真这么干了。
最着名的就是空印案郭桓案。空印案是说，地方官到京城对账，为了方便，都带着盖好公章的空白文书，要是数字对不上，就现场修改。
要知道，这是在古代，好一点的官员还可以有个“劳斯莱斯”——马车，差一点的官员只好骑着快马一路狂奔，如果你是个倒霉蛋，封到西北任职，不好意思，你在年初就可以准备去往京城对账，等到六七月间，好不容易到达京城如果发现有个小数点错了，那不好意思，你只好回到你的任职地，盖好章，再回来。“high 老兄你又来了”这已经是第二年的六七月份了……
所以朱元璋知道后大怒，认为这是官员互相勾结作弊，一口气杀了几百个官员。